Геликонии - американские родственники африканской стрелитции и культурного банана. И цветки их, собранные в длинные ( иногда до 1,5 м), похожие на узкий колос соцветия, по строению тоже схожи. Стебли, чем-то напоминающие стебли тростника, у одних видов крепкие, прямостоячие, у других - слабые, лиановидные, использующие деревья в качестве опоры. За необычную форму цветков некоторые геликонии местные жители называют «клешней омара», а за пестроту расцветки - «попугайным цветком». В них смешались различные оттенки красного, оранжевого, жёлтого, реже белого цветов. Интересно, что у некоторых геликоний семена - своего рода хамелеоны: они первоначально оранжевого цвета, а позднее становятся синими. Путешественники, описывающие влажный тропический лес Южной или Центральной Америки, часто упоминают о висящих над головой гирляндах блестящих пурпурных цветков, похожих на покрытые кровью клинки.