Ученые считают, что ген «девственницы», позволяющий размножаться пчелам без секса, был наконец обнаружен. В течение сотен лет было известно, что определенные медоносные пчелы могут размножаться бесполым путем, но теперь исследователи обнаружили у Капской медоносной пчелы в Южной Африке ген, который вызывает такие «непорочные зачатия». Они считают, что это открытие может иметь огромное значение для сельского хозяйства. Этот уникальный ген, позволяет рабочим пчелам откладывать яйца, из которых развиваются только самки, а не нормальные самцы, как у других медоносных пчел.
Но, этот метод размножения также вызывает проблемы, поскольку приводит к соперничеству за то, кто будет следующей королевой колонии. Профессор Бенджамин Олдройд из Школы наук о жизни и окружающей среде Сиднейского университета сказал: «Это невероятно захватывающе. Ученые искали этот ген в течение последних 30 лет. Теперь, когда мы знаем, что это ген 11-й хромосомы, мы решили загадку». Способность производить дочерей бесполым путем, известная как «thelytokous parthenogenesis», ограничена одним подвидом, населяющим регион Кейп Южной Африки - Капская медоносная пчела или Apis mellifera capensis. Несколько особых признаков отличают Капскую медоносную пчелу от других подвидов медоносных пчел. В частности, яичники рабочих пчел более крупные и более легко активируются, и они способны продуцировать феромоны матки, что позволяет им утверждать репродуктивное доминирование в колонии. Эти черты также приводят к склонности к социальному паразитизму - поведению, при котором рабочие Капские пчелы вторгаются в чужие колонии, размножаются и убеждают рабочих пчел принимающей колонии кормить своих личинок.
Профессор Олдройд добавил: «Секс - это странный способ размножения, и все же это самая распространенная форма размножения для животных и растений на планете. Это большая биологическая загадка, потому что секс не имеет эволюционного смысла. Асексуальность - гораздо более эффективный способ размножения, и время от времени мы видим, что виды возвращаются к нему». Каждый год в Южной Африке 10 000 колоний коммерческих ульев умирают из-за социального поведения паразитов Капских медоносных пчел. Профессор Олдройд сказал: «Самцы в основном бесполезны. Но рабочие Капские пчелы могут генетически перевоплотиться в королеву-самку, и эта перспектива меняет все. Вместо того, чтобы быть кооперативом, колонии медоносных пчел раздираются конфликтом, потому что любая рабочая пчела может быть генетически перевоплощена в следующую королеву. Когда колония теряет свою королеву, рабочие пчелы сражаются и соревнуются за то, чтобы стать следующей королевой-матерью». О существовании Капских пчел с такими поведенческими факторами известно уже более ста лет, но лишь недавно, с использованием современных геномных инструментов, удалось понять фактический ген, ответственный за «непорочные зачатия». Профессор Олдройд сказал: «Дальнейшее изучение Капских пчел может дать нам представление о двух основных эволюционных переходах: происхождении пола и происхождении сообществ животных». Возможно, самая захватывающая перспектива, вытекающая из этого исследования, - это возможность понять, как на самом деле ген работает, сказали исследователи. Профессор Олдройд добавил: «Если бы мы могли управлять переключателем, который позволяет животным размножаться бесполым путем, это имело бы важные применения в сельском хозяйстве, биотехнологии и многих других областях».