Начало
Глава 17
ЛАБИРИНТЫ ДЖЕЙКА
Вход первый
ЗЕМЛЯ ЧУДОВИЩ
Как и в случае с Сьюзен, Джейка подхватил сильный порыв и понес его с головокружительной скоростью меж звёзд. Таже неведомая сила опустила его вниз. Он удержался на ногах, но густая тьма тут же заволокла его сознание и ухватила память, пряча ее в своем липком тумане...
...Аэростат быстро терял высоту. В небе сгущались тучи и поднимался сильный ветер. Мимо, с тревожным криком, пролетела стая чаек. Воздушный шар неумолимо снижался. В корзине поднималась паника. Во-первых, уже невозможно было предотвратить падение и весь балласт, вплоть до последнего мешка с песком давно был сброшен; во-вторых, несчастные аэронавты абсолютно не имели представления куда забросил их капризный ветер и в-третьих, всем троим грозила неминуемая гибель от падения на землю.
Небо быстро темнело. Со всех сторон набежали тяжёлые свинцовые тучи. Круглый шар, каждую секунду теряя газ, висел в воздухе дряблым мешком, которым теперь полноправно распоряжался налетевший ураган. Корзина под ним сильно раскачивалась, угрожая в любой момент вытряхнуть трёх несчастных аэронавтов из своего чрева. Небо прорезала длинная изломанная молния; вслед за ней раздался оглушительный удар грома. Сдувшийся шар завалился набок и стремительно летел к земле. Трое людей в нем уже не кричали, а неистово молились о спасении. Через мгновение ветер подбросил аэростат вверх, корзина перевернулась в воздухе и, вместе с чудом удержавшимися в ней аэронавтами, рухнула на землю.
Пассажирам воздушного шара повезло. Корзина аэростата упала в неширокую реку и теперь медленно скользила к берегу, подгоняемая ветром. Речка оказалась мелкой и уже через минуту дно корзины зацарапало песок и легонько ткнулось в прибрежную кромку. Волочившившийся за ней сдутый шар сильно намок и полностью скрылся под водой.
Гроза не унималась. Надо было срочно найти какое-нибудь укрытие. Аэронавты, захватив из корзины запасы еды, выбрались на берег, и, насколько позволял свет, слабо пробивающийся сквозь тучи и завесу дождя, оглядели местность, в которую их забросил ураган.
Берег, по большей части, был песчаный. Кое-где, сквозь песок, пробивались тонкие стволы чахлого ракитника, склонявшегося к самой земле от сильного ветра. Аэронавты решили пройти вглубь берега, туда, где в паре лиг, с правой стороны, высилась гряда невысоких холмов. Идти было тяжело. Их ноги вязли в мелком сыром песке, а гудящий ливень заставил низко склонить головы. Наконец песчаная коса закончилась. Двигаться стало легче и скоро они вышли к холмам. У подножия одной из гор они заметили большой зев, судя по всему ведущий в неглубокую пещеру. Аэронавты поспешили туда. Внутри оказалось достаточно тепло и сухо. По углам лежало несколько больших круглых камней. Пол покрывала низкая трава. Не было возможности развести огонь. В первую очередь за отсутствием дров; а захваченная из корзины аэростата газовая горелка отсырела. Решили завернуться в теплые плащи. Так просидели они несколько часов, разговаривая и строя предположения, куда забросила их злая судьба. Потом, немного подкрепившись, стали устраиваться на ночлег, в надежде, что утром смогут понять в какую часть швырнул ветер их воздушный шар.