Лёня пробирался вглубь незнакомого леса по едва видимой лесничьей тропе. Его тень удлинялась, а он хотел успеть добраться до стоянки засветло. Лёня обожал, походы с самого раннего детства пытался завлечь друзей. Возможно, в другие времена года они согласились бы, зимой же их энтузиазм угас. Приятный хруст снега ласкал уши, свежий чистый воздух с нотками ели придавал бодрости, ещё немного и парень бы сорвался на бег, но не хотел вспотеть и промёрзнуть до костей раньше, чем развернёт палатку и разведёт костёр.
Леониду повезло наткнуться на хижину лесника по пути. Бойкий дедок с внушительными седыми бакенбардами был рад раскрасневшемуся от мороза гостю. Напоив парня чаем, он рассказал десяток историй про незадачливых туристов. Туристами называл всех людей? появляющихся в этом лесу, добавляя слова чёртовы. Ведь будь они такими же умными как Леонид-то заходили бы навестить одинокого старика и ему не пришлось их искать в огромном лесу неизвестно где. Лесник и подсказал, где можно найти полянку, закрытую от порывов ветра густыми елями.
Лёня добрался до места, когда уже стемнело и едва были различимы контуры деревьев. Его смущало, что в таком лесу, было идеальное место для кемпинга, но он принял это за удачное совпадение. Поляна была и правда идеальна для ночлега: огромный почти ровный круг, не разрываемый морозным ветром, в центре которого выставленные кругом брёвна. Он утоптал снег, палатку закрепил колышками, снег был глубоким и достаточно крепким, чтобы их удержать. Покончив с ней, Леонид уже с фонарём собирал еловые ветки и подготовил место для костра.
Костёр горит, палатка стоит, дрова сложены, насколько это позволяла форма веток, котелок кипит, брызгая каплями в раскалённые угли. Леонид наконец-то решил сделать то зачем он сюда пришел. Он запрокинул голову на мгновение и сказал:
- Рано.
- Что рано?- женский звонкий голос заглушил шипение костра. Лёня от неожиданности рухнул с полена и сделал кувырок назад.
-Живой?
- Ай, вроде да,- Лёня аккуратно встал, потирая ушибленный копчик. С другой стороны костра, где мгновение назад никого не было теперь стояла девушка. Чёрные волосы падали на плечи, глаза цвета синего льда сверкали, отражая языки пламени. Одета она была в переливающуюся белоснежную шубу, на секунду Леониду показалось, что вместо меха на ней иней.
-Закончил?- девушка стояла неподвижно и терпеливо ждала ответа.
- Да, простите, я просто испугался. Вы застали меня врасплох. Честно не ожидал здесь кого-либо встретить в такое время суток,- Леонид медленно вернулся на своё прежнее место. Он пытался не пялиться на девушку, правда, не очень получалось.
Леонид всё никак не понимал, как она очутилась передним без единого звука. Совсем. Ни единого хруста снега от шагов. Лёня отвлёкся лишь на секунду, она бы не успела подойти к нему. Он не мог заглядеться на пустое небо, хотя может он ждал пока появятся первые звёзды. Девушка не дала ему задуматься над странностями и сомнениями.
-Понимаю, нечасто я встречаю гостей на своей поляне в это время года,- она улыбнулась,- но я рада компании.
-Простите, просто лесник рассказал мне про это место,- Леонид легко ударил себя полбу,- прошу вас не стойте, присаживайтесь. Она вздрогнула так, будто снежинка упала ей за воротник. Недолго думая, девушка обошла костёр, ни на секунду не выпуская языки пламени из виду и села рядом с парнем. Неловкое молчание повисло между ними. Леонид уже собирался открыть рот, но она его опередила.
- Так что…- она явно хотела, чтобы он назвал своё имя.
- Леонид.
- Так что Леонид, зачем ты пошёл в лес ночью и тем более зимой? неужто, умереть пришёл на эту поляну?
- А…- парень растерялся от количества вопросов.
- Ты дурной?- её голубые глаза горели интересом и нетерпением,- отвечай.
- Ну по порядку,- он улыбнулся и показал пальцем в небо,- я пришёл ради этого.
- Звёзды?- девушка не понимающе посмотрела на него,- ради этого ты пришёл в такую глушь? Чтобы смотреть в небо? Ну, точно дурной. Мог бы как всё прятаться дома и любоваться в окно.
-Меня холод не пугает, - Леонид запрокинул голову,- зимнее ночное небо — это космос. Оно ярче и красивее особенно в такой глуши. Здесь я могу наслаждаться Зимним треугольником, слагаемый самыми яркими звёздами Ориона, Большого и Малого Пса. Видишь три яркие звезды, расположенные в линию? Это Андромеда. А вот это скопление из шестидесяти звёзд видно, только в такой глуши- это волосы Вероники. Красиво, правда? И всё это великолепие можно наблюдать в полной мере лишь здесь,- он так увлечённо рассказывал, что только под конец заметил, как девушка с беззаботной улыбкой вглядывается в ночное небо. Леонид был рад, что нашёл человека, с которым можно поделиться своей страстью.
-Извини, но я не знаю твоего имени,- он даже почувствовал укол совести за то, что вырвал её из своих мыслей.
-Как, по-твоему, называется эта поляна?
- Разве у неё есть название? Я здесь первые, так что не знаю.
- Алтарь Морены. Богини Зимы и Смерти. С именем Морены, созвучны многие страшные слова мор, морок, мрак и даже смерть, - она рассказывала это, погрузившись в себя.
- Есть ещё четыре такие поляны. Всего же их пять. Мы с тобой на центральной.
- Ещё четыре. Надо будет их тоже посетить.
-Не имеет смысла они такие же,- девушка смотрела в костёр,- только эта важна.
-Раз ты хозяйка поляны, значит, тебя зовут также как эту богиню - Марена.
- Я и есть богиня,- она отвлеклась от языков пламени, как будто слова задели её за живое, но Леонид никак не мог поверить, что это прекрасная девушка на самом деле мнит себя мифической богиней, но разубеждать её не стал, ведь они только познакомились.
-Богиня зимы и смерти, но также цикла возрождения,- Леонид задумался,- я бы тоже хотел быть богом зимы.
-Правда?- взвинченный голос удивил парня - и почему же? Хочешь, чтобы твоё чучело сжигали, чтобы весна побыстрее пришла. Или чтобы тебя сравнивали со смертью лишь потому, что они воображают, будто в конце будет холодно и темно.
- Нет, просто зимой весело, -Лёня только сейчас понял, что с того момента, как Морена рядом, он не переставал улыбаться.
-Почему? Все хотят спрятаться в своих домах ненавидят холод, снег, иней. Им всем это только мешает,- она отвернулась, по её щеке заскользили слёзы.
-Да дома приятно, но только зимой ещё лучше сидеть в пледе с чашкой чая, когда за окном завывает холодный ветер. Это время года делает дом уютней,- он достал кружку, зачерпнул воду из котелка и положил чайный пакетик. Он протянул кружку Морене, но она лишь покачала головой.
- И всё? Зимой тебе уютней?- слёзы на её щеках высохли, и она немного успокоилась.
-Про звёзды я уже рассказывал,- он задумчиво почесал подбородок,- а знаю снег и лёд.
-Снег и лёд?- Морена, наконец, оторвалась от созерцания горящих веток.
- Самое весёлое, что дала нам природа — Лёня набрал в левую руку снега и смял неровный комок- снежки самая древняя бесплатная игра. Всё, что нужно это метко кидать и ловко уворачиваться.
-Игра?- она приняла снежок из его руки,- никогда не понимала, что деревенские делали. Играли и развлекались.
-Это весело. Если хочешь попробовать, можешь кинуть в меня, но только не в лицо,- Леонид проследил за её неловким броском и гордо получил попадание в плечо - ещё бы чуть-чуть.
-Прости, я не очень меткая,- звонкий мелодичный смех сорвался с её губ.
- Ты всего лишь сделала один бросок. С толпой народа и снежными крепостями будет гораздо веселее. Правда, это детские забавы,- он с грустной улыбкой опустил глаза,- хотя иногда полезно так развлекаться, вспомнить прошлые деньки.
-То есть ты любишь зиму?- она всё ещё тихо смеялась, от её печали не осталось и следа.
- Люблю это громко сказано, но я знаю, что мне очень нравится хруст снега под ногами, мороз, щиплющий щеки и заснеженные улицы, отражающие лунный свет.
-Если тебе очень нравится зима, значит, тебе очень нравится и Марена?
- Можно и так сказать. Иногда у меня есть желание, чтобы зима никогда не кончалась, - Марена поцелуем прервала Леонида. Он не сразу понял, что её холодный губы соприкасаются с его губами. Через мгновение богиня оторвалась от него.
- Спасибо. Теперь мне легче сделать то зачем я сюда пришла,- она смущённо отвела глаза, но взяла себя в руки и посмотрела на ошарашенного Леонида,- пообещай мне, что в следующем году ты придёшь сюда. Только пораньше у нас было очень мало времени. Расскажешь про звёзды.
- Обещаю,- стоило ему обронить это слово, как руку сильно обожгло. Он бросил кружку и быстро снял перчатку, думая, что уголь из костра попал в неё. На внешней стороне левой кисти красовались свежие ожоги. Они не были похожи на случайные, скорее на клеймо или татуировку. Пять точек как на игральных костях. Крайние соединились с центральной, линиями.
- Прости, что сделала больно, но так ты не забудешь об обещании богине,- через мгновение она стояла вблизи костра — цикл должен продолжаться. Я буду ждать. Марена шагнула в центр костра. Леонид одним рывком кинулся к ней, надеясь спасти, вытащить. Но она вспыхнула, мгновенно вызвав огромный столб пламени, отбросивший парня за брёвна. Он потерял сознание.
Очнувшись, Леонид не увидел луны. Он заметил лишь звёзды. Очень яркие, такие он- никогда не видел в своей жизни.
-Какое красивое небо. Надеюсь, зима не закончится никогда.