Как известно, религией древних персов был зороастризм, основанный легендарным арийским пророком Заратустрой. Зороастризм является одной из древнейших религий откровения на планете.
В основе учения Заратустры лежит дуализм (двойственность) мира в противоположностях добра и зла, света и тьмы. В свою очередь, согласно зороастризму, в нашем мире идет извечная борьба сил добра и сил зла, за которыми стоят два бога — Ахура-Мазда (бог добра, огня и света) и Ангра-Майнью (бог зла, тьмы и разрушений). Зороастризм призывает человека следовать пути добра, помогая Ахура-Мазде в деле победы над злом.
Но несмотря на то, что учение Заратустры носило характер дуалистического монотеизма, в течении истории, его последователи возвращались к многобожию и элементам дозороастрийских верований.
В том числе, среди зороастрийских жрецов (магов) возникали различные культы и философские учения. Одним из таких учений был зурванизм (зерванизм).
Считается, что зурванизм возник в Персии в эпоху Сасанидов как философское течение в среде зороастрийских священнослужителей, в котором осуществилась попытка толкования доктрины о дуализме (двойственности). Зурванизм был основан на признании верховным богом Зурвана (Зервана) — бога времени.
Авеста (священная книга зороастризма) признаёт единое верховное начало бытия, которое называет «Вечное Время» (Зерван Акарана); из недр его происходят уже Ахура-Мазда и Ангра-Майнью, Свет и Тьма, образующие своей борьбой существование настоящего мира.
Таким образом, Зурван трансформировался из абстрактного понятия «Вечного Времени» в личностное божество, обладающее двуполой природой и породившее двух братьев-близнецов Ахура-Мазду и Ангра-Майнью.
Некоторые исследователи проводят параллели между Зурваном и древнегреческим богом Хроносом (имя которого также означает "время").
К сожалению никаких зурванитских текстов не сохранилось. Поэтому миф о Зурване дошел до нас только в пересказе христианских авторов (Егише Вардапет, Езник Кохбаци, Теодор бар Конай и Йоханнан бар Пенкайе).
Так называемый зурванитский миф, который передают вышеперечисленные авторы, заключается в следующем:
Первоначально божество Зерван обладающее двуполой природой в течение тысячи лет совершает жертвоприношения в ожидании рождения сына, но допускает сомнения в результативности своих жертв. От жертвоприношений зарождается Ахура-Мазда, от сомнений — Ангра-Майнью. Зерван поклялся отдать власть над миром первенцу, которым должен был быть Ахура-Мазда. Но коварный Ангра Майнью обманом опередил брата и получил во владение мир на девять тысяч лет, а Ахура Мазда получил жреческую власть и возможность править духовной сферой мира. Таким образом, материальный мир принадлежит злому духу Ангра Майнью, а духовный мир — доброму Ахура Мазде.
О зурванизме писали разные исследователи — М. Элиаде, Ж. Дармстеттер, Г. Нюберг, Э. Бенвенист, М. Бойс, Р. Зенер.
Исследователь Р.Зенер выделил три разновидности зурванизма. Он считает, что существовали:
- Зурваниты-материалисты (зандики), которые верили в происхождение мироздания из бесконечного Пространства-Времени, отрицали рай и ад, не верили в воздаяние после смерти и не признавали существование духовного мира;
- Зурваниты-фаталисты, которые строго верили в судьбу и предопределение;
- Зурваниты, которые считали Бесконечное время персонифицированным богом Зурваном, отцом двух духов добра и зла, Ахура-Мазды и Ангра-Майнью.
Культы и ритуалы зерванизма мало изучены, но есть все основания считать, что они во многом соответствовали зороастрийской культовой практике.
Зурванизм как религиозное учение постепенно исчез после арабского завоевания Сасанидской Персии в VII в. н.э., в результате которого иранские религии, включая зороастризм были вытеснены исламом. В настоящее время небольшие общины зороастрийцев сохранились в Иране и Индии, есть последователи в западных странах и странах постсоветского пространства (преимущественно в Таджикистане).