…держа наготове тяжелый нож с длинным остро заточенным лезвием, Охотник двинулся вдоль стены. Этой ночью полуразрушенный особняк таил в себе не только размытые тени и шорохи. Где-то там - в его глубине, среди пыли и паутины, пряталась те, что обречены остаток жизни провести во мраке – хладные, ночные жители, вампиры – у них было много имен и не было вовсе. Поднявшись по скрипучей лестнице на второй этаж, Охотник замер, внимательно осматривая длинный коридор. Напряженно вслушиваясь в звенящую тишину, он медленно перевел дыхание. Почти три часа наматывая круги по городу, он нисколько не сомневался, что в итоге окажется именно здесь. Все они стремились под защиту бесчисленного множества пустых комнат заброшенного поместья, надеясь раствориться в них. Некоторым это даже удавалось. Но ему не нужны были все. Сегодня – только один, которому повезло меньше остальных.
Уловив едва различимый звук в ближайшей из комнат, Охотник без колебаний переступил порог, опуская широкое лезвие на выставленную перед собой согнутую в локте левую руку. Тусклый лунный луч отразился на одной из посеребренных граней и тут же сломался, разлетаясь на сотни световых брызг. Предмет своей погони Охотник увидел сразу.
- Я же говорил, что бежать бесполезно, - с каким-то мрачным удовлетворением проговорил он…
Воспоминания давно минувших лет, полустертые и отвратительно воняющие нафталином. Период жизни, о котором хотелось не просто забыть, а свести, словно татуировку в виде матерного выражения. Прошлое, к которому Райс вынужден был вернуться, чтобы спасти настоящее. Прошлое, в котором было столько всего жизненно важного и необходимого, столько всего, с чем так мучительно больно расставаться. Прошлое, чьи фрагменты точно мозаика складывались в самые прекрасные лица, самые счастливые моменты, от которых пришлось не просто отказаться. Не отпустить, а оторвать настолько варварски, что шрамы не зажили до сих пор. В настоящем же была только Айра, но именно она излечила его больную душу, подарила ей покой и долгожданное облегчение. И это Райс не променял бы ни на какие сокровища мира. Не променял бы ее никогда и ни за что.
Сосредоточенно разбирая пистолет, он сразу заметил, как на темный ковер упала тень. Молниеносно бросив на данный момент бесполезное оружие, он взял наизготовку тяжелый арбалет, заряженный серебряной стрелой. Только прицелившись, Райс увидел, что беспокойство его было неоправданно, поскольку в комнату вошла Айра. Вскрикнув, девушка сделала шаг назад и подняла руки.
- Проклятье! – выругался он. – Прости, - Райс поднялся из-за стола и подошел к любимой. Поцеловал ее в висок и погладил по голове, желая успокоить.
- Да что с тобой? – всплеснула она руками.
- Все в порядке, - солгал мужчина, отступая.
- Неужели? – вскинула брови Айра. – Я так не думаю. Все в порядке было месяц назад, даже неделю назад все было прекрасно, но теперь…
- Прекрати, - устало поморщился Райс, возвращаясь за стол. – Что ты накручиваешь?
- Я накручиваю? – казалось, девушка даже немного обиделась. Пухлые губы ее дрогнули, их уголки поползли вниз. Коротко прижав пальцы к вискам, она перевела дыхание. – Что происходит? Поделись со мной.
- Все в порядке, - повторил он, остервенело очищая механизм пистолета от пыли и застывших остатков масла.
- Райс? – хрупкие пальцы коснулись его рук, вынуждая прервать то, чем занимался мужчина. – Я же вижу… чувствую… Поговори со мной.
- Айра, я все сказал, - поднял он на нее потемневший взгляд. – Иди спать.
Она выпрямилась, от чего длинные волосы волнами жидкого шоколада взлетели вверх, а затем окутали на плечи и высокую грудь. Девушка вздернула подбородок. В карих глазах вспыхнул хорошо знакомый Райсу огонек. Этот блеск всегда появлялся, когда его любимая злилась или обижалась. Сделав шаг назад, Айра резко развернулась и ринулась вон. Остановившись на пороге, она оглянулась, смерила его испепеляющим взглядом и ушла, с силой хлопнув дверью.
Вздрогнув от удара двери о косяк, Райс с тяжелым вздохом закрыл глаза, проводя языком по пересохшим губам. Взъерошив жесткие темные волосы, он выругался сквозь стиснутые зубы. Оставив недочищенный пистолет на столе, он поднялся со своего места и направился вслед за Айрой. Не обнаружив ее в гостиной у телевизора, он решил, что любимая последовала его совету отправляться спать, если это можно было назвать советом. Учитывая, каким тоном было высказано данное предложение, Айра вряд ли сочла это за беспокойство о том, чтоб она выспалась или что-то подобное. Аккуратно приоткрыв дверь в спальню, Райс увидел разобранную постель. Тонкий плед был отброшен только с одной стороны. Из ванной доносился шум воды. Воспользовавшись моментом, Рамис быстро вернулся в кабинет и принес длинный стилет с тонким покрытым серебряным напылением лезвием. Спрятав его под подушкой со своей стороны, он повернулся на звук шагов. Шлепая босыми ногами по ламинату, Айра молча прошла к трюмо и села на низкий пуф. Не обращая на него ни малейшего внимания, взяла тюбик с кремом и в том же молчании принялась сосредоточенно мазать лицо, шею, руки… Прервавшись на какое-то время, звучно поставила на место тюбик и шумно перевела дыхание. Затем, поднявшись на ноги, повернулась лицом к Райсу.
- Все еще злишься, что я поехала за город?
- Нет, - отрицательно качнул головой Райс. Подойдя к любимой, он убрал с полуобнаженного плеча девушки прядь волос. – Ты прости меня. Веду себя, как дурак.
- Я знаю, как тебе не нравится, когда я хожу или езжу куда-то одна, но я так давно не видела Рамину и…
- Знаю, - он обнял ее, привлекая к себе. – Знаю. Прости меня, любовь моя, - он поцеловал ее в то место, где встречаются шея и ключица.
- Не обращайся больше так со мной, - попросила Айра, отвечая на объятие. – Я не сделала ничего плохого.
Райс обнял ее чуть крепче, с наслаждением вдыхая аромат кожи девушки. Он чувствовал себя последним идиотом, но не мог совладать с собой. При одной только мысли, что с ней могло что-то случиться, становилось плохо. Ее не должна постигнуть участь тех, кто остался в прошлом. Она должна быть цела и невредима. Должна была, но зависело это кое от кого еще. Где-то там, среди ночных шорохов и теней, таился тот, у кого были свои планы на него и на жизнь Айры. Давний враг, чем больной разум строил чудовищные планы, которые не удавалось еще ни разу нарушить. Райс не хотел, чтобы его женщина снова стала жертвой мести Рамиса. Только не она, только не теперь.
Телефон в кармане разразился рингтоном, отвлекая мужчину. Не отпуская Айру, Райс достал смартфон и поднес к уху.
- Алло? – в ответ гулкая звенящая тишина. Ни единого звука, ни помех, ни треска – ничего. – Алло?! – повторил он, требуя звонившего отозваться.
- Здравствуй, Райс, - знакомый вкрадчивый баритон.
Излишне резко подавшись назад, мужчина поймал удивленный взгляд своей женщины. Приказав себе успокоиться, он собрал все свое самообладание и погладил ее по нежной щеке, улыбнулся, прежде чем выйти. Убедившись, что дверь плотно закрыта, Райс спросил.
- Слушай, чего ты хочешь?
- У тебя нет того, что я хочу.
- Это я уже слышал, - огрызнулся Райс.
- …или есть, - добавил Рамис, явно наслаждаясь повисшим молчанием. – Она прекрасна, друг. Знаешь, чувство к ней доказывает, что у тебя есть сердце.
- Что ты сделал?! – сердце екнуло, а затем ухнуло куда-то вниз.
- Ничего. Пока ничего, - злорадно усмехнулся хладный.
- А ты сделай и дело с концом, - выпалил мужчина. – Зачем медлить? Руки ведь чешутся уже?
- Скорее, зубы, - поправил вампир.
- Думаешь, люблю ее? – продолжил мысль Райс, предусмотрительно понизив голос и отойдя подальше от спальни. – Она просто одна из многих, Рамис. Не станет ее – найдется другая. Всех ты не убьешь.
- Неужели? – фыркнул вампир, прежде чем нажать «отбой».
- Что б тебе провалиться! – Райс так сжал телефон, что экран пошел мелкими трещинами. – Надо же было так облажаться… - бросив «смарт» на диван в гостиной, он подошел к столу и налил воды в высокий прозрачный стакан.
Вампир застал его врасплох. Привыкший к его визитам, всякий раз, когда он появлялся на пороге его жизни, Райс с досадой осознавал, что не готов к встрече. Рамис всегда приходил не вовремя. Да и разве может быть долгожданным такой гость? Вынужденный делить с хладным жизнь, Райс никак не мог приспособиться к этому соседству. Рамис мог не появляться годами, а мог наведаться спустя пару месяцев после крайней встречи. Вот и в этот раз все случилось так же неожиданно. С момента последней «невесты Рамиса» – так бывший охотник называл тех, кого забирал вампир - прошло почти девять лет. После этой смерти был еще женщины, но не за одной из них Рамис не пришел. Он выбирал их по какому-то лишь ему известному принципу, что бесило еще больше. Как не старался, как не ломал голову, Райс так и не смог разгадать эту загадку, а потому смирился и просто продолжал жить. Продолжал потому, что выбора не оставалось. Уже очень много лет вампир вопреки его желанию подпаивал Райса своей кровью, которая не делала его бессмертным, но и умереть в срок тоже не позволяла. Рамис оказывался весьма изобретательным, когда это было в его интересах.
Долгое отсутствие хладного притупило чувство осторожности. Встреча с Айрой изменила жизнь Райса. Он стал более беспечным, отдался чувствам, чем и воспользовался Рамис. Он снова пришел в лучший для него момент и уяснил для себя самое главное – его враг был влюблен. Это давало вампиру возможность находиться на шаг впереди, что очень сильно вредило Райсу. Винить в этом было некого. Утратив осторожность, он не сумел скрыть свои чувства от хладного, что стало фатальной ошибкой. Райс был почти уверен, что еще не поздно исправить ее, но не знал, как это сделать. Единственное, что приходило на ум – охота. Возможно, это лучше, чем сидеть и ничего не делать. Пришло время отряхнуть от пыли старые заслуги, вынуть из дальних углов памяти все навыки и выйти на ночную тропу, что ведет в заброшенный особняк на окраине города. Эта тропа была не хожена много-много лет, а потому давно заросла бурьяном чужих воспоминаний и неверия. Предстояло сделать ни одну вылазку, чтобы обозначить какие-то цели, а ночные походы нужно было как-то объяснить Айре. Райс не мог сказать ей правды, но и лгать тоже не хотел.
Профессия Охотника не была диковинной, но мало кто помнил тех, кто когда-то носил почетное звание защитника от всего темного. Мир давно изменился. Он стал сложнее для тех, кто до этого прятался в тени. Нежить и темные существа покинули ночные города смертных много сотен лет назад – так думали все. В корне неверное мнение – так считал прадед Райса, а потому не расстался с оружием и научил всему, что умел сам, своих сыновей и внуков, а те – своих. Однажды выяснилось, что он был прав. Вампиры вернулись. Им пришлась не по вкусу жизнь со мраке и они решили снова заявить свои права на мир людей. Оставшиеся Ордена охотников дали им отпор, но погибли не все хладные, и не все Охотники выжили. Со временем, истребление хладных стало вопросом выживания для смертных. Охотники сделали свое дело – они перебили почти всех, кто еще оставался на ночных тропах. Те, что уцелели, уползли в такие глубокие норы, где достать их не представлялось возможным, залегли на дно и перестали напоминать о себе. Восстановился правильный порядок вещей, среди которого люди снова обрели уверенность в завтрашнем дне. Они больше не боялись ложиться спать, не избегали лишний раз выходить на улицу после захода солнца, не учили своих детей сражаться за жизнь. Хладные жители мира ночных теней превратились в страшную сказку, что рассказывали у костра теплым летним вечером.
- Райс?
- Твою мать, - проворчал он, услышав голос Айры. Наверняка, ее насторожил полуночный звонок, а он снова не смог уберечь ее от этого.
- Что ты сказал? – переспросила она.
- Ничего, - ответил Райс, допивая воду из стакана. – Идем спать, милая.
Чуть позже, лежа в постели, он думал о том, что ему нужно что-то делать со сложившейся ситуацией. Так хотелось сохранить это ощущение, когда любимая женщина мирно сопит в плечо, когда размытые тени танцуют на потолке, когда все спокойно, все так, как надо. Такой размеренный и ровный полет по жизни. Вот только в любом полете есть воздушные ямы. Одной из таких ям был Рамис. Это он подвергал опасности лайнер Райса, его дыхание был тем встречным ураганом, что грозил самой масштабной авиакатастрофой.
Айра повернулась на спину и что-то невнятно пробормотала.
Приподнявшись на локте, он внимательно вгляделся в красивое лицо любимой. Её высокий чистый лоб прорезала складочка, губы приоткрылись и дрогнули, а из груди вырвался тихий всхлип, после чего по щеке скатилась слеза. Такого не наблюдалось прежде. Айру никогда не мучали кошмары, что не могло не насторожить ее молодого человека. Аккуратно запустив руку ей под спину, Райс вынудил ее податься к нему. Девушка со стоном прильнула к нему, утыкаясь носом в грудь мужчины. Погладив ее по спине, Райс перевел взгляд на окно, которое до этого специально оставил открытым. Айра ненавидела, когда он так поступает, но это помогало держать спальню под контролем. Ей совсем не обязательно было знать, поэтому он открывал шторы только после того, как любимая засыпала, а ранним утром, с первыми лучами солнца, задергивал их обратно.
Проем окна на мгновение потемнел, но этого хватило, чтобы вся сущность бывшего Охотника подобралась. Райс напрягся, теснее прижимая к себе свою женщину. Он прищурился, злорадствуя над тем, что кровь вампира, помимо долгой жизни, дала ему кое-что еще, чего не было у простых смертных. Зрение стало лучше, слух острее, силы в руках тоже добавилось… Сегодня он был уже не тем парнем с арбалетом, что когда-то впервые переступил порог того злосчастного особняка. Но, не смотря на все преимущества, рядом с Айрой он оставался именно тем мальчишкой, который держал оружие в неуверенных руках. Она делала его неуверенным в себе. Она была его слабым местом.
Убедившись, что сон любимой снова спокоен, Райс встал. Ручка балконной двери непривычно трудно повернулась. В лицо бросился прохладный поток ночного воздуха. Остановившись в проеме, Охотник сделал глубокий вдох. Проведя ладонью по лицу, Райс притянул дверь и подошел к перилам балкона. Задумчиво посмотрев вниз, подумал о том, что нужно приноровиться спать ночами. С момента визита Рамиса он не мог уснуть даже на час, а если и проваливался в вязкое забытье, то ненадолго. Сознание тут же услужливо подкидывало дикую картину какой-нибудь из гадких выходок хладного, что становилось причиной пробуждения. Потом Райс долго прислушивался к дыханию Айры, желая убедиться, что ее сердце еще бьется. И так каждую проклятую ночь… Сегодняшняя не стала исключением. Зевнув, он вернулся в спальню, да так и замер в шаге от двери на балкон.
Темный силуэт у изголовья кровати дрожащим маревом раздражал зрение. Он казался уродливым дементором, что прилетел со страниц истории о Гарри Поттере и теперь намеревался высосать способность радоваться из его любимой.
- Она прекрасна. Я говорил? – послышался едва различимый шепот, свистящий, почти зловещий.
Райс подался было к кровати, но что-то блеснуло в полумраке, вслед ночной гость издевательски поинтересовался «не это ли он ищет». Надежда на стилет рассыпалась сероватым прахом, точно хладный в лучах ультрафиолета. Даже серебряное напыление не остановило его, не помешало снова выиграть партию. Бросив кинжал на кровать, вампир поднялся. Пройдя к трюмо, он пробежался пальцами по многочисленным мелочам, принадлежащим Айре. Казалось, он что-то искал, даже не замечая, как Райс медленно проходит через комнату, чтобы занять позицию между ним и кроватью. И, пока Охотник напряженно ждал, Рамис нащупал, что искал. Затянутые в те же красные кожаные перчатки пальцы коснулись небольшой вазы из тонкого стекла. Обернувшись, он бросил на хозяина квартиры мимолетный взгляд, где на считанные мгновения вспыхнул красноватый огонь, а затем намеренно столкнул вазу с трюмо, отправляя ее в недолгий полет до незащищенного ковром ламината.