Мэтью Уэбб родился 19 января 1848 года в небольшом английском городке Доули в многодетной семье врача. К семи годам научился плавать и даже спас своего брата от утопления. Когда Мэтью исполнилось 12, он стал юнгой на учебном корабле «Конвей» и уже не сомневался в том, кем станет в будущем.
Пройдя трехлетнее обучение, Уэбб дослужился до помощника капитана. В этой должности он прославился на всю страну, когда в шторм бросился в воду Атлантики с борта корабля «Россия», чтобы спасти тонущего товарища. Помочь не удалось, и Мэтью самого пришлось спасать, но ему вручили премию 100 фунтов стерлингов и медаль Королевского гуманитарного общества, присуждавшуюся за самый героический поступок года.
Карьера шла в гору, Уэбб стал капитаном корабля «Изумруд», и тут он случайно прочитал отчет известного пловца Дж. Б. Джонсона о неудачной попытке переплыть Ла-Манш. Идея сделать то, что не удалось еще никому, захватила Мэтью. Он уволился с работы и начал интенсивно тренироваться: плавал в холодной воде, придумывал различные упражнения для повышения выносливости. Было и несколько тренировочных заплывов по Темзе и Английскому каналу протяженностью до 20 миль.
Когда 12 августа 1875 года Уэбб предпринял первую попытку плавания через Ла-Манш, ветер и волны заставили его остановиться спустя 8 часов. Через 12 дней он снова нырнул с пирса Адмиралтейства в Дувре, предварительно обмазавшись толстым слоем жира. Волны очень мешали и на этот раз, кроме того, Мэтью больно ужалила медуза. Но он не сдался, обезболил ожог, выпив бренди, и финишировал через 21 час и 45 минут. Из-за течений и ветра плыть пришлось зигзагами, поэтому Уэбб преодолел расстояние, почти в два раза превышавшее ширину Ла-Манша — 66 км.
Став национальным героем (его портреты были даже на спичечных коробках), Мэтью теперь зарабатывал деньги разнообразными водными шоу и соревнованиями на выносливость. Однажды он проплыл в бассейне 74 мили, в другой раз не выходил из воды в течение 128 часов.
Следующим трюком должно было стать пересечение реки Ниагары ниже знаменитого водопада. Это место считалось смертельно опасным из-за мощного водоворота, но отважный капитан решил, что справится, и приступил к двухмесячной подготовке. Затем он несколько дней изучал особенности течения реки и водоворота.
Увы, это не помогло. 24 июля 1883 года спустя 10 минут после начала заплыва Мэтью исчез под водой, а его тело было найдено спустя 4 дня. Вскрытие показало, что он не утонул, а разбился о камни под напором водоворота. Следующего финишера заплыва через Ла-Манш пришлось ждать 36 лет.