Престижу Англии, согласно шутливому замечанию, больше, чем экспорт угля, содействовал образ джентльмена.
Великобритания внедрила в культуру не только образ джентльмена, но и леди. Возникнув еще в ранее средневековье (о чем свидетельствуют легенды о короле Артуре), распространившись в эпоху куртуазной любви, когда появился культ Прекрасной Дамы, понятие «леди» окончательно утвердилось в XVI-XVII вв.
А какими же были воспитание и манеры английских джентльменов и леди? Предпримем попытку охарактеризовать нравственно-психологический портрет джентльменов и леди в контексте их отношения к благотворительности.
В средневековой Европе забота о бедных была обязанностью церкви. Ни король, ни парламент не интересовались этим. Подать милостыню нищим, слепым или хромым было религиозным долгом и средством спасения от божественной кары после смерти. И поскольку основным мотивом для раздачи милостыни был забота о спасение собственной души, донора обычно мало заботило состояние человека, который эту милостыню получал. На попечение бедных церковь выделяла от одной четверти до одной трети десятины и общих пожертвований, собранных от прихожан.
Хотя церковь и была основным благотворительным институтом в этот период, с двенадцатого по пятнадцатый век ее деятельность в этой сфере дополняли различные виды помощи, предоставляемые профессиональными гильдиями. Ремесленные и купеческие гильдии, крестьянские братства и общественные или церковные гильдии создавались, прежде всего, для взаимной поддержки и организации взаимопомощи в рамках профессиональной взаимопомощи и товарищества. Сначала гильдии поддерживали больных и нуждающихся из числа своих членов, а также их вдов и детей-сирот, но позднее они начинают организовывать благотворительные мероприятия для бедных городских слоев в целом. В частности, в периоды засухи и голода, они распределяли ячмень и кукурузу среди бедных, кормили их в определенные праздничные дни и предлагали бесплатный кров для бедных странников.
С уходом феодализма и зарождением нового капиталистического порядка, который освободил крестьян и дал им возможность заниматься сельскохозяйственным трудом на заработную плату, король и его вассалы столкнулись с проблемой, которая состояла в том, как поддерживать порядок среди рабочих и предотвратить бродяжничество и преступность.
Первый закон о бедных в Англии появился в результате национальной катастрофы. В 1348 году эпидемия чумы ("Черной смерти"), завезенная из Леванта на торговых судах, на которых было множество инфицированных крыс, убила за два года две трети английского населения. Король Эдуард III издал в 1349 г. статут о рабочих, который стал первым из последовавших за ним множества законов, заложивших основы для развития светского государства, в котором светская власть заменила церковную в делах гражданского общества.
Реформация принесла Англии фундаментальные изменения в системе благотворительной деятельности и помощи бедным. Одним из последствий реформации стала секуляризация монастырских приютов и больниц, которые были основным источник помощи обездоленным. Влияние гильдий в благотворительной помощи сошло на нет в пятнадцатом веке. Другие благотворительные институции, предоставлявшие помощь нуждающимся группам населения, тоже сворачивали свою деятельность.
Рубежной вехой для развития институтов социального попечения в Англии, по мнению многих исследователей, стал Закон о бедных 1601 года. Этот закон в англоязычной литературе также часто фигурирует под названием "43-й закон Елизаветы". Он кодифицировал все предыдущее законодательства в области помощи нуждающимся. Он стал, по сути, первым социальным кодексом в мире. Его единственным нововведением стало законодательное закрепление ответственности семьи за поддержку прародителей (бабушек и дедушек), а также родителей, проживающих отдельно, если они в этом нуждались Закон 1601 года представлял собой окончательную форму законодательного регулирования положения нуждающихся и формы помощи им.
Закон 1601 года на 300 лет определил структуру общественной помощи нуждающимся, осуществляемую в рамках ответственности правительства Великобритании. Он установил принцип, согласно которому местная община-приход должны организовывать и финансировать благотворительную помощь для своих жителей и обеспечивать средствами к существованию и поддержкой нетрудоспособных граждан и детей, а также заботиться о работе для трудоспособных. Закон сохранял все особенности, свойственные ранней стадии развития системы социальной поддержки и содержал множество репрессивных мер по отношению к нищими, демонстрировал общее презрение к обездоленным людям, но в тоже время, он возлагал на общественные институты и обязательства по помощи людям, которые не могут себя обеспечивать. Основные положения закона о бедных были позднее включены в законы американских колоний и остаются даже сейчас важным элементом в концепции государственной социальной политики и объектом общественных дискуссий в области социального законодательства