Полностью же поменяло мир фотографии появление в 70/80-х годах девятнадцатого века фотопленки (вместо стекла стали использовать гибкую прозрачную подложку, а вместо коллодия - желатин) и, вместе с ней появились и портативные камеры.
Возникновение пленочной фотографии заставило искать решение для следующего вопроса - как увидеть то, что ты собираешься снимать? Ведь раньше можно было навестись на объект перед тем, как вставлять пластину. Теперь же вставлять и вынимать пленку не было никакого смысла, так как это создавало свои неудобства. Таким образом появились прародители зеркальных камер, где зеркало устанавливалось по диагонали и фотограф мог видеть изображение, которое видела камера. В момент спуска затвора зеркало поднималось и свет попадал непосредственно на пленку. Конструкция была весьма громоздкой, и снимать приходилось «от пупка», но тем не менее это было высокотехнологичным решением для того времени.
Подобная конструкция оказалась достаточно удобной в обращении и к началу двадцатого века фотография становилась все более массовой. Широко распространились бытовые снимки, путешественники стали брать камеры с собой, а фотожурналистам больше не приходилось возить с собой вагоны оборудования, чтобы сделать несколько ценных кадров.
Как показывает практика, при появлении чего-то нового, это "новое" сразу стараются сделать более компактным, доработать и усовершенствовать его. Так произошло и с камерами. Инженеры предложили отказаться от зеркала в конструкции камеры. Беззеркальная камера/Компактная камера со сменной оптикой - знакомое слуху название, однако еще почти сто лет назад уже были камеры, которые точно так же можно было отнести к классу беззеркальных. В то время они назывались «дальномерными», только в качестве светочувствительного элемента у них была пленка. Смысл был в том, что позади объектива находился затвор, регулирующий длительность попадания света на пленку, а за затвором находилась сама пленка. Визирование же производилось с помощью двух «окошек» во фронтальной части камеры. С помощью системы призм они механически были соединены с системой фокусировки на объективе. При наведении на резкость два изображения накладывались одно на другое или же начинали двоиться, если фокус был неверным. Данная конструкция приобрела большую популярность среди фотожурналистов за свою компактность и надежность. Но был и недостаток - при смене объективов, картинка в видоискателе не менялась. Получается используя большой зум-объектив фотограф толком не знал, что он снимает. Все это привело к тому, что постепенно инженеры стали возвращаться к вопросу создания зеркальных камер, но уже в новом, компактном корпусе. В частности у Nikon, первый зеркальный фотоаппарат появился в 1959 году. Стоит отметить, что вместе с этим появилось и новое крепление под объектив «байонет F», который дошел до наших дней без каких-либо серьезных изменений.
Если говорить простым языком, то главная «задача» зеркала в камере - позволить фотографу видеть то, что видит сама камера. Смотря через оптический видоискатель фотограф безошибочно видит картинку, которая в итоге получится на изображении.