Дэвид Луэлин Уорк Гриффит родился в городке Ла Грейндж (штат Кентукки) 22 января 1875 г. Семья была большая - семеро детей. Его отец, Джейкоб Уорк Гриффит был прозван друзьями Буйный Джек. В 1861 г. когда северяне сожгли его дом Буйный Джек вступил в армию южан, где дослужился до звания подполковник. Кроме буйного нрава сыну от отца передалась любовь к литературе. Буйный Джек был ярым сторонником расизма. Как-то чернокожий слуга подстриг Дэвида Уорка, отцу не понравилось как он подстриг "его самого красивого сына" и гонялся за слугой по всему двору, размахивая саблей. Сам Д.У.Гриффит позже говорил: "Больше всех в жизни я любил одного человека - моего отца". Когда Дэвиду Уорку исполнилось десять, отец скончался.
В 1890 г. семья переехала в Луисвилл. Юный Гриффит сменил не мало работ - был репортером, продавцом, лифтером и в конце концов остановился на театральной карьере. В труппе Луисвилла он переиграл большое количество второстепенных ролей. Жалование ему платили мизерное и мечтая стать писателем, он переехал в Калифорнию, а затем в Нью-Йорк.
Свой первый фильм "Приключения Долли" Гриффит снял в 1908 г., где главную роль сыграла его жена Линда. После на протяжении семи лет он с огромной скоростью продолжал снимать кино. Полнометражную картину "Рождение нации" (1914 г.) Гриффит снимал с размахом, фильм обошелся в 110 тысяч долларов, а в прокате собрал 19 миллионов долларов, из которых режиссер получил 10 процентов. Фильм снят в духе откровенного расизма. Гриффит не хотел осквернять фильм черными актерами и выкрасил белых исполнителей черной краской. "Рождение нации" стало первым фильмом показанным в Белом доме, президент Вудро Вильсон отзывался о фильме с высочайшей похвалой. До конца 1970-х годов ку-клус-клан использовал "Рождение нации" для пропаганды.
Год спустя Гриффит закончил фильм "Нетерпимость". В этом фильме во всю использовался неприкрытый антисемитизм. Некоторым организациям не понравилось, что в эпизоде с распятием Христа слишком много евреев. Тогда руководство студии приказало Гриффиту эпизод переснять, увеличив число римлян. Режиссер сжег материал и переснял эпизод. Вскоре киностудия потребовала "больше секса" и сказали добавить сцены с полуголыми рабынями, Гриффит отказался и эти сцены снимал другой режиссер.
В 20-х годах удача покинула Гриффита и он пристрастился к алкоголю. Потерял большую часть своего состояния. "Он тратит деньги легко и быстро, когда и как ему взбредет в голову" - так журнал "Тайм" описывал финансовое положение режиссера.
В 1930 г. Гриффит снял свой первый звуковой фильм "Авраам Линкольн", но это был последний всплеск. За последние двадцать лет он не снял ни одного хита. Это время он провел практически в затворничестве, иногда редактировал чужие сценарии или получал очередную награду. Гриффит обладал очень высоким самомнением, когда его спросили, что он думает о картине Орсона Уэллса "Гражданин Кейн", Гриффит ответил: "мне особенно понравились идеи фильма, которые он у меня украл".
К концу жизни Гриффит окончательно спился. Журнал "Нью-Йоркер" писал: "ежедневно напивается в барах и грязно оскорбляет женщин". Он был необычайным бабником. Актриса Мэй Марш называла режиссера "господин Хайнц", намекая на то что у него одновременно было 57 женщин - столько же сколько существует разновидностей кетчупа "Хайнц". Актриса Мириам Купер рассказывала о сексуальных домогательствах в машине режиссера, ей удалось отбиться и потом она все съемки боялась что её уволят.
Одну из главных звезд немого кино Гриффит при первом знакомстве не оценил. "Ты слишком маленькая и слишком толстая, но так и быть, я дам тебе роль" - сказал режиссер.
Умер Гриффит от кровоизлияния в мозг 23 июля 1948 г. в Голливуде.
Гриффит был алкоголиком, распутником, расистом и антисемитом, но в Америке им гордились и восхищались. В 1953 г. Гильдия американских кинорежиссеров учредила приз им. Д.У.Гриффита за выдающиеся достижения в кинорежиссуре. В 1975 г. почта Америки выпустила марку с его изображением. На протяжении 46 лет приз им. Д.У.Гриффита оставался высшей наградой Гильдии кинорежиссеров. Но всё меняется и из-за расистского содержания фильмов Гриффита в 1999 г. Гильдия американских кинорежиссеров переименовала приз в "Почетную награду за вклад в развитие кино".
Если интересно, то вот ссылки на другие статьи про режиссеров - Закидоны Федерико Феллини, Ингмар Бергман, Луис Бунюэль, Акира Куросава, Франсуа Трюффо