Фавелы - это городские трущобы в Бразилии, первые из которых возникли в 19 веке, первоначально построенные солдатами-ветеранами, переехавшими из Канудоса в Рио-де-Жанейро. Примерно 20 000 солдат-ветеранов поселились на холме и назвали это место фавелой. В течение 1940-х и 1950-х годов люди из сельских районов Бразилии приезжали, чтобы сделать свое состояние в больших городах и селились в фавелах. Хотя эти поселения были расположены рядом с крупными городами, тем не менее трущобы не получали никакой помощи от правительства в плане санитарии и электричества. Бездомные люди занимают свободные участки земли и строят свои дома из вещей, которые они могут добыть в мусоре, часть домов строится из пустотелого кирпича. Здания налеплены друг на друга, многие домики буквально срослись, соединились, и в них проживают тысячи людей. По площади один этаж редко превышает 10 квадратных метров. Чаще дома строятся уже ввысь, и новый верхний этаж получается больше нижнего. В некоторых постройках люди живут сотнями, поэтому о чистоте и порядке и речи быть не может.
Вода в домах отсутствует, одежду стирают и вывешивают на улице, посуду моют тоже на улицах, поливая ее из лежащих на земле шлангов.
Сегодня около 1,4 миллиона бразильцев живут в этих лачугах: дома разваливаются, инфраструктура отсутствует, недоступны медицинское обслуживание и посещение образовательных учреждений, процветает преступность. Большинство жителей даже не закончили среднюю школу. Здесь грязно, многие улочки превращены в свалки, прямо над головой свисают провода, стены изрисованы граффити.
В фавелах нескольких бразильских городов один из самых высоких уровней преступности в латиноамериканском мире, они являются центрами наркоторговли, торговля наркотиками здесь - процветающий бизнес.
Наркобанды нанимают подростков, детей. Около 12 000 жителей среднего размера фавелы вовлечены в бандитизм и торговлю наркотиками. Молодые парни получают все виды оружия - от ручных гранат до пулеметов, чтобы заработать себе на жизнь.
В фавелах царят свои законы и порядки. Нищие жители живут впроголодь и фактически зависят от местных наркобаронов и торговцев оружием. Даже полиция бессильна, когда здесь происходит очередная перестрелка или прочий беспредел. В трущобах можно запросто купить пистолет или даже автомат. По этой причине между спецподразделениями и бандитами разгораются войны, погибают и бандиты, и полицейские.
С появлением нескольких неправительственных организаций (НПО), стремящихся изменить жизнь людей в трущобах, появились школы и другие ремесленные и самозанятые средства. Несколько жителей фавел играли важную роль в том, чтобы сделать Карнавал в Рио всемирно известным. Многие фавелы даже знамениты красочными схемами окраски своих домов, а также визуальным искусством, музыкой, танцами и другими формами культуры, которые излучают их улицы.