пролог
первая часть
Глава вторая
Из четырех часов выделенных на отдых, воин коротал время в размышлениях и переживаниях за дальнейшую свою судьбу, а когда уснул, то увидел уже надоевший за несколько месяцев навязчивый сон. Парень был невольным зрителем событий, о которых часто вспоминал его отец, когда речь заходила о боях на Катаре. Это сновидение каждый раз начиналось со слов: «знаешь, Кельт?»…
- Знаешь, Кельт? - прозвучал хриплый искаженный помехами голос. Гладиатор обратился к своему технику, наблюдавшему за ареной из ангара, - Каждый раз, когда ноги моего «Аллигатора» вступают на присыпанный песком бетонный плац арены Катара, я испытываю непереносимое волнение и реальный страх, как будто это мой первый бой! И знаешь что?
- Что?
- Все тревоги исчезают с гулом сирены!
- Это нормально! Даже для тебя Кирк. Кстати, волнение исчезнет через три минуты, так что будь готов! Не теряй бдительности, ведь это место славится союзами гладиаторов, как девять лет назад, помнишь? Когда воины объединились против тебя втроем?
- Конечно! Я помню все бои! До единого! Тогда, все же, я их смог одолеть.
- С того боя прошло много времени. Ты был молод и горяч, рвался в бой и не боялся смерти.
- Я и сейчас ее не боюсь...
- «Гробокопатель» Хайда стоит на достаточном удалении от тебя, так что можешь не беспокоиться на счёт его атак. Этот проныра всегда выбирает противника потяжелее. Следи за союзами. Я не думаю, что в этот раз местные изменят своим традициям, - только Кельт проговорил, как раздался сотрясающий стены гул. Заработала стартовая сирена. Бой начался!
«Аллигатор» Кирка начал движение. Воздух сразу накалился. Спустя считанные секунды плотность огня резко возросла. Всюду пролетали снаряды и мелькали лучи лазерных орудий. Песок взмыл в воздух от врезавшихся в плато ракет и снарядов, закрывая соперников густой пеленой.
Кирк был потомственным гладиатором и получал удовольствие от этого действа. Причем, большая вероятность погибнуть на арене, его, как и других воинов, нисколько не заботила. Он жил боем и жаждал победы, как и остальные воины сегодняшнего соревнования.
- Вот оно, началось!! - воскликнул пилот, когда от точного попадания нескольких ракет в торс его машины, пилота в кабине хорошенько тряхнуло. Где-то под щитками пульта управления заискрило. Если бы не ремни и защитный шлем, человек бы получил травму от первого же попадания.
- Это «Молот»! Видимо пилот выбрал тебя своим первым трофеем. Кажется, работает персонально. «Трофеем? Как же!», - подумал Кирк, но ничего не ответил технику. Он повернул корпус к противнику и выстрелил из тяжёлых лазерных орудий. Белый ослепляющий луч разрезал пространство между стальными гигантами и угодив в плечо вражеской машины, прожог полосу в броне. Из расплавленного черного шрама повалил густой дым. Это не остановило соперника. Железный исполин неумолимо приближался к «Аллигатору». Преимущество было на стороне Кирка, так как он перемещался вдоль стены арены. Пилот Молота, напротив, сделал роковую ошибку. Во-первых, он вышел в центр этого лобного места, а во-вторых, развернул мех спиной к большинству участников.
Да, каждый из гладиаторов был завязан боем но, даже мельком замеченный открытый тыл чьей-то машины, давал повод оставить перестрелку и добыть легкий трофей, уничтожив противника допустившего роковую ошибку. Мясорубка никогда не была местом, где собираются благородные рыцари, она являлась обителью жаждущих победы любой ценой! Как было известно каждому гладиатору, победителя не судят. Этот раз не был исключением, а Кирк это прекрасно знал. Без промедления, сразу с двух флангов в машину беспечного воина угодили ракеты. Ногу разворотило от точного попадания разрывного снаряда и мощный, тяжёлый «Молот», был отброшен вперёд с неимоверной силой. Какое-то время сквозь облако пыли можно было видеть только вспышки артиллерийских орудий и лазерные лучи, прорезающие насквозь облако взмывшего песка. Но как только песчаная буря слегка рассеялась, Кирк увидел поверженного дымящегося робота. Пилот был убит.
- Эх, этот трофей мог бы быть нашим! - с явной досадой произнес Кельт.
- Неважно сколько трофеев я завоюю. Главное победить в игре! - сказал гладиатор, отстреливаясь от нескольких «Гиен», пилоты которых заключили союз и воевали вместе против остальных. Атаковать лёгкие мехи в игре было не просто. По условиям соревнований вспомогательные системы, будь то навигация или автоматическое наведение на цель, были запрещены. Атаковать ракетами легкие машины вообще было бессмысленно, а лазеры не эффективны против быстрых маневрирующих целей, так как для нанесения серьезного урона, луч должен был задержаться в одной точке. В противном случае орудие сможет только оплавить броню.
Разведывательные мехи можно было достать лишь автоматической пушкой малого калибра, которая была установлена в правой руке «Аллигатора». Это оружие создавало торнадо из снарядов, от которого трудно было скрыться. Для тяжелых машин двадцатый калибр был слабоват, а вот для уничтожения брони и поражения важных узлов легких роботов ему не было равных.
Разворачивать торс с целью навести оружие на «Гиен» не было никакого смысла. Эти роботы развивали скорость, превышающую сто километров в час, поэтому в близком бою сочленения Аллигатора не успевали за ними. Для Кирка «вальс» с «Гиенами» мог оказаться танцем смерти, который пилоты легких машин исполнили бы в честь его неминуемой гибели. Конечно Кирк, как и большинство гладиаторов был настоящим профи, так что вести бой в условиях мясорубки, не имея систем наведения, он мог. А это являлось настоящим искусством. Кстати, у лёгких роботов были и свои недостатки, например, слабая огневая мощь. Какое-то время «Гиены» крутились под ногами машины Кирка, пока одного из них не разнес в клочья ракетный залп, под который случайно угадил мех. Вторая машина все же попала в прицел Аллигатора, и точной очередью из АП-5 Кирк вывел из игры ещё одного гладиатора.
Шум битвы не стихал, несмотря на гибель пяти соперников. Расслабляться было нельзя. Среди горящих остовов поверженных машин чередуя орудия вел бой, по всей видимости, амбициозный юный гладиатор. Он ловко маневрировал, уходя от шквального огня, и атаковал сам. Этот воин сцепился с самим Хайдом, и при этом пытался поразить робот Кирка, причем атаковал меткими залпами в уязвимые места. Алекс Хайд наконец-то вывел свой «Раптор» на опасное расстояние с машиной Кирка. Оплавленная, выкрашенная в темно-зелёный цвет броня «Гробокопателя» была повреждена, но ещё могла сдерживать натиск неприятеля. Гладиатор, чемпион Катара, величественно вышагивал по песку родной арены, нанося точные выстрелы из лазеров. Его АП-10, установленная на плече с полным боекомплектом, ждала своего часа.
«Кто же этот счастливчик? Кому повезет отведать мощь скорострельной тридцатки?», - Кирк почувстовал как по телу побежали мурашки от мысли, что он может остаться один на один с Алексом. Разумеется, старый боевой пес был готов к такому исходу, ведь он здесь, на Катаре, в кресле управления своего меха. Но даже сейчас, в душе теплилась надежда, что Хайд не доживёт до финала схватки. И дело было не в страхе перед смертью, а боязни погибнуть, не одолев чемпиона. Пока «Раптор» медленно двигался в сторону Кирка, нанося точные лазерные удары и пуская ракеты в «Кобру», с фланга по нему открыли огонь. Кирк видел как с плеча «Гробокапателя» полетели куски бронелистов, но гладиатор не обращая внимания, следовал к своей цели.
- Оставь его! Лучше, займись уцелевшей «Гиеной». С Хайдом разберёшься потом!
- Потом можно не успеть! Лучше сразиться с ним прямо сейчас! - Кирк осмотрел арену. Отметая в сторону сомнения, он вывел «Аллигатора» поближе к «Гробокопателю». Повсюду лежали разбитые, догорающие остовы некогда боевых титанов. Неподалеку два лёгких робота вцепились в яростной схватке. Один из них не мог полноценно маневрировать и как раненый зверь, хромал, поджав стопу.
Где-то вдали арены вели ожесточённый бой ещё четыре машины. «Кобра» развернув торс к «Раптору» била из всех орудий. «Видимо пилот находится в сильнейшей панике», - подумал Кирк, глядя на хаотичные выстрелы из всех орудий. Ни один из которых так и не угадил в цель. Постреляв по Раптору, «Кобра» резко повернулась к «Аллигатору». Кирк дал залп из ракетной установки, тем самым опередив соперника. От ракетного залпа мех Кирка скрыл сизый густой дым. Раздалось шипение и восемь ракет устремились в цель.
- Попадание! – Раздался возглас техника в гарнитуре шлема. Кирк улыбнулся. Бой, словно наркотик, у гладиатора вызывал эйфорию.
Не дожидаясь пока соперник придет в себя, гладиатор выстрелил из лазеров. Огонь велся наспех. Лучи прошли чуть выше машины, но «Кобра» неожиданно для Кирка разлетелась на части. Арену объял огонь. Тонны песка снова взмыли вверх. Это точный выстрел Хайда поразил ядерный реактор «Кобры».
«Вот и настал мой черед. Между мной и Хайдом никого нет. Только пара сотен метров». - Эти мысли взбодрили старого гладиатора. В кабине «Аллигатора» под монотонный гул реактора Кирк в ожидании соперника тревожно всматривался в песчаную пелену, надолго зависшую над ареной. По вискам стекали капли пота. Мгновения ожидания казались вечностью, тревожное состояние нарастало все сильнее. Яркие вспышки от лазерных лучей, напоминающие зарницы, окрасили облако синим, красным и желтым цветом. Эти вспышки отвлекали Кирка и чтобы не пропустить «Гробокопатель» с фланга, опытный воин начал движение назад. Аллигатор медленно пятился, пока из песчаной завесы не показался силуэт машины Алекса Хайда. Он двигался уверенной, неспешной поступью, словно давал сопернику почувствовать приближение смерти. «Раптор» не стрелял. Его пилот, оставил возможность Кирку погибнуть в сражении как воину, а не как загнанной крысе и трусу, ищущему укрытия в дальнем углу арены.
Уверенность чемпиона Катара удивляла и пугала Кирка. Алекс шел, как будто заранее знал исход поединка с «Аллигатором». Но Кирк был не очередным юнцом, амбициозным дилетантом и самоуверенным дураком, не осознававшим цену поражения в мясорубке. Он был опытным воином, проведшим не один десяток поединков, в которых одержал победу или сумел выжить. Кирк навел АП-5 на коленный сустав машины Хайда, а лазеры нацелил в область кабины робота. Оставшиеся восемь ракет он решил запустить в песок между роботами для создания завесы, благодаря которой надеялся незаметно уйти с линии атаки. Медлить дальше было нельзя. «Аллигатор» открыл огонь с короткой паузой. Канонада выстрелов, дым, яркие вспышки и взмывающие густым облаком тонны песка, скрыли из виду «Гробокопатель».
Сейчас открывать огонь было нельзя, так как теперь выстрел моментально выдаст место расположения машины. Индикатор состояния ракетных установок мигал красным. Ракет больше не было. Лазерные орудия сигнализировали желтым, что говорило об их перегреве. Стрелять лазерные установки могли, но для их охлаждения требовалось время. В боеукладке АП-5 осталось сто тридцать снарядов. Этого должно было хватить на бой с Алексом, но вот на остальных участников мясорубки едва ли. «Раптор» противника долго не появлялся. Возможно, опытный воин ждал пока песчаная буря, созданная Кирком, рассеется и как только «Аллигатор» покажется в прицельной сетке, Алекс откроет огонь из скорострельного орудия. Также Кирк надеялся, что благодаря своей превосходной атаки, он сумел вывести из строя «Гробокопатель». С каждым мгновением надежда на победу росла, а уверенность в том, что Хайд повержен, казалась все реальнее. Кирк был удачливым пилотом, ведь на протяжении многих лет участия в гладиаторских боях ему удавалось выживать, но сам он понимал, что везение не вечно.
Его размышления прервала канонада взрывов от попадания в песок у самой ноги машины сотни разрывных снарядов. Воин успел увидеть спускающийся на него «Гробокопатель». Словно архангел, «Раптор» обрушился с небес. Дюзы изрыгали пламя и густой едкий дым. Когда робот чемпиона вплотную приблизился к меху Кирка, земля задрожала, песок взмыл в воздух, скрыв происходящее от ошеломленной, жаждущей крови публики. За пеленой песчаной бури послышался артиллерийский залп и мощный, сотрясающий арену, взрыв. Было ясно, что еще один гладиатор погиб.
Зрители ликовала, хотя никто из них не знал, кто именно продолжит бой. Пока оставшиеся бойцы сражались на противоположной стороне арены, к ним медленной и тяжелой поступью шел «Гробокопатель». На этом моменте сон всегда прерывался, и сейчас Рон проснулся от звука разрывающегося ком-порта. Гладиатор уже опаздывал на свое первое задание. Вещмешок, с заброшенными в спешке вещами, ждал его у входной двери. Теперь он был наемником, следующим в не известный мир – планету «Вестигея 9» спасать состояние коммерсанта, которому было наплевать на жизнь и судьбу Рона.