Курт Кобейн написал эту песню для Nirvana; это произошло во время джем-сейшна, когда он сыграл ее для группы.. Он сказал: "Я пытался написать лучшую поп-песню. По сути, я пытался обобрать Пикси (американская альтернативная рок-группа)."
Кэтлин Ханна, солистка группы Bikini Kill, дала Кобейну идею названия, когда она нарисовала распылителем "Курт пахнет подростковым духом" на стене его спальни после ночи пьянства и распыления граффити по всему району Сиэтла. В свои дни до Кортни Лав Кобейн встречался с вокалисткой Bikini Kill Тоби Вейл, но она бросила его. Вейл носила дезодорант Teen Spirit, и Ханна намекала, что Кобейн был отмечен ее запахом.
Ханна объяснила, что однажды ночью она наблюдала за Кобейном, когда он рисовал "God Is Gay" на стене религиозного центра, который, по их мнению, выдавал себя за клинику абортов и говорил женщинам, что они отправятся в ад, если сделают аборт. Они были совершенно пьяны в ту ночь, и Ханна сказала: "Мы оказались в квартире Курта, и я разбила там почти все. Я достала маркер и написала на стене его спальни-это была арендная плата. Я потеряла сознание с маркером в руке и проснулась с похмелья.- Шесть месяцев спустя ей позвонил Кобейн и спросил, не может ли он использовать то, что она написала на стене, для текста песни. Ханна сказала: "Я подумала, как он собирается использовать "Kurt Smells Like Teen Spirit" в качестве лирики?"
Кобейн не знал, когда писал песню, что Teen Spirit - это бренд дезодоранта, для молодых девушек. Курт подумал, что Ханна хвалит его бунтарский дух, как человека, способного вдохновлять молодежь. Продажи дезодоранта Teen Spirit взлетели, когда песня стала хитом, хотя в тексте он никогда не упоминается.
Это была первая "альтернативная" песня, ставшая огромным хитом, и во многом она переопределила этот термин, поскольку "альтернатива" подразумевает отсутствие популярности, и песня была принята мейнстримом. Некоторые представители индустрии называли этот жанр "современным роком", который стал обычным форматом радио. "Альтернатива "стала более популярной для музыки, исполняемой белыми людьми, которая не соответствовала форматам поп-музыки или кантри, и Nirvana быстро стала" классической альтернативной " группой.
Кобейн сказал, что написал эту песню, потому что чувствовал "отвращение к апатии моего поколения, а также к моей собственной апатии и бесхребетности."Это чувство отстраненности и привело к таким текстам, как" Oh well, whatever, nevermind". Крист Новоселич добавил: "Курт действительно презирал мейнстрим. Вот что такое " Smells Like Teen Spirit ": массовый менталитет конформизма."
Клип на песню стал огромным хитом на MTV. Дети были завербованы на шоу, которое группа играла двумя днями ранее в театре Рокси в Лос-Анджелесе, где раздавались листовки со словами: "Nirvana нуждается в том, чтобы вы появились в их новом музыкальном видео. Вам должно быть 18-25 лет и вы должны принять образ старшеклассника, то есть опрятного, панка, ботаника, спортсмена. Будьте готовы остаться на несколько часов. Приходите поддержать Nirvana и отлично провести время."
Съемки заняли больше 12 часов, а статистам приказали сидеть на трибунах и скучать, пока песня играла снова и снова. Режиссер сказал: "Никто не хотел быть там больше получаса, а мне они были нужны в течение 12 часов. К 11-му часу, когда группа закончила со мной, а дети были так злы на меня, они сказали: "можем ли мы уничтожить съемочную площадку?'"
Режиссер разрешил детям спуститься и сформировать яму для мусора, и со всей этой накопленной энергией они продолжили разбивать сцену. Это импровизированное и подлинное разрушение обеспечило хороший финал для клипа.
Девушки, которые играли чирлидерш в видео, изначально должны были быть очень толстыми и непривлекательными (идея Кобейна). Режиссеру эта идея не понравилась, но он все же позволил болельщицам нанести на футболки татуировки "рукава" и символ анархии. Он говорил, что набрал их из местного стрип-клуба, что объясняет их неортодоксальные приветствия.