В течение XVII и XVIII веков Российская Империя расширялась на восток, в сторону Тихого океана. Многочисленные коренные народы были окружены этой экспансией. Их часто заставляли присягать на верность русским правителям и платить так называемый ясак: натуральный налог, чаще всего пушниной. В обмен Россия давала им железные инструменты, оружие и другую технику.
Россия также бескровно надеялась покорить Чукотку в XVIII веке. Но чукчи отказались платить ясак, хотя чтобы сдержать нападение у них было только оружие из дерева, костей и камня. Они были неуловимые и к тому же регулярно совершали набеги на народы, которые приняли русское подданство (в первую очередь на коряков).
У России уже было несколько форпостов на Чукотке, в том числе укреплённое поселение в Анадыре. Но Екатерине II хотелось большего, и в 1727 году была начата кампания по навязыванию империи на Дальнем Востоке и покорению её непокорных жителей.
Первый русский набег на чукчей был успешным. Около 450 военнослужащих — русских и местных союзников убили около 800 чукотских воинов и практически не пострадали. Копья и стрелы чукчей не могли конкурировать с пистолетами и пушками.
Но это было только начало долгой и напряжённой войны. После первого поражения чукчи сменили тактику и избегали серьёзных столкновений. Собравшись в небольшие группы, они с большим успехом посвятили себя нападению на русские поселения, а затем рассеивались по всей тундре. Они сражались на своей территории, и это была эффективная партизанская война.
Несмотря на военный опыт и технологическое господство русские не смогли приспособиться к борьбе с чукчами в условиях дикой природы. Туземцы использовали свои знания об окружающей среде и быстро двигались. Они никогда не оставались где-то долго, и это не позволяло русским причинять им вред.
В 1747 году чукотское племя выиграло решающую битву на реке Орловой и убило первого в регионе русского майора Дмитрия Павлуцкого. Против 97 участников отряда Павлуцкого противостояло около 500 человек чукчей. Состоялась битва «луков против пистолетов». Но луки и копья победили. Большинство россиян были убиты или ранены.
В 1764 году русские решили остановить войну с чукчами, так как она была слишком дорогой и не приносила плоды. Анадырское поселение сгорело, а русские отступили на запад и отказались от попыток покорить чукчей. Вскоре Россия начала продавать им широкий ассортимент товаров. Те были впечатлены тем, что могла предложить империя, и вскоре тоже прекратили борьбу. Чукчи и Россия стали торговыми партнёрами. В 1778 году Екатерина II провозгласила чукчей гражданами России, хотя многие даже не понимали, что это значит.
В итоге мы только формально заплатили чукотским лидерам за то, что они приняли российское правление в 1778 году.