Коралловый риф представляет собой биологическое сооружение теплых морских вод, построенных из известняковых скелетов, созданных организмами, живущими в колониях, где преобладают кораллы. Это также кладбище и место, где рождаются новые организмы.
Коралловые рифы — работа маленьких колониальных дамб; они сформированы из сложных внешних известняковых скелетов отдельных особей полипов колонии. Основными строителями рифов являются каменистые кораллы, классифицируемые как шестилучевые кораллы.
Чарльз Дарвин, вернувшись из кругосветного путешествия, был первым, кто представил последовательную теорию о разнообразии форм кораллов. Ключом к решению этой проблемы является прогрессивное накопление, которое определяет переход от прибрежного рифа к барьерному рифу, а затем к атоллу.