Скопление галактик искривляет лучи света от далеких объектов и создает их увеличенные изображения, которые мы наблюдаем с помощью телескопов.
На Земле оптические линзы используют для фокусировки света, который преломляется, проходя через границу воздуха и стекла. В вакууме свет распространяется по прямой, не отклоняясь от своей первоначальной траектории. Но что случится, если луч света пройдет рядом с очень массивным объектом? Согласно Общей теории относительности Альберта Эйнштейна сильное гравитационное поле, вызванное массой, искривляет пространство; если пространство искривляется, то искривляется и проходящий по нему луч света.
По всей Вселенной разбросаны гравитационные линзы — массивные астрономические объекты, искажающие лучи света, который идет от расположенных позади них звезд.
Скопления галактик, масса которых в 1 000 000 000 000 000 раз превышает массу Солнца, действуют как мощные «гравитационные линзы», усиливая свет, идущий из более дальних галактик, и иногда искажая их вид и превращая в красивые арки на ночном небе. Некоторые гравитационные линзы расположены весьма удачно и увеличивают видимые размеры далеких объектов, помогая тем самым нашим телескопам. Благодаря им астрономы могут исследовать молодые галактики, находящиеся на ранней стадии образования на краю наблюдаемой Вселенной. Кроме скоплений галактик гравитационными линзами могут быть и объекты поменьше, от мощных сверхмассивных черных дыр до маленьких планет.
Астрономы, наблюдающие за яркостью миллионов звезд на ночном небе, иногда замечают всплески яркости, вызванные гравитационными «микролинзами» звезд или планет в нашей Галактике. Движущиеся в пространстве звезды и планеты иногда оказываются перед более далекими звездами и направляют их свет на земные телескопы, многократно увеличивая их видимые размеры на небольшой промежуток времени.
================================================================