ПАСТУШОНОК.
Богачам нужны дешевые рабочие руки, нужны молодые, зоркие глаза. Весной в стадах родится множество барашков. Разве за ними углядишь? Разбегутся, разбредутся, утащат их степные орлы или голодные волки. Восьмилетний мальчишка- самый дешевый работник: съест он втрое меньше взрослого пастуха, платить ему можно граши, а присмотрит за стадом не хуже большого.
Богач, к которому меня привела мать, положил мне жалованье: за три месяца службы три овечьи шкуры.
" Ого!- подумал я. - Это хорошо. значит, на зиму у меня будет шуба и штаны. А главное,я их сам заработаю."
Шуба и штаны достались мне нелегко. Работать пришлось день и ночь. Скучал я по дому- домой не отпускали. Хотелось побегать с мальчишками, поиграть с ними в войнушку - времени для этого не хватало. служил я своему богачу изо всех сил. Уставал здорово, не высыпался, всегда был голоден.
Кормил своих работников богатей плохо. Утром, в обед и вечером пили калмыцкий чай. Знаете, что такое калмыцкий чай? Варится в котелке плиточный чай с молоком, солью и маслом. К чаю полагается кусок сухой черной лепешки. Лепешка выдавалась одна на неделю, и мы старались растянуть удовольствие. откусывая по маленькому кусочку. Иногда, расщедривавшись, хозяин разрешал варить суп из падали - из дохлых баранов. Эти дни были для меня праздником. Я за обе щеки уплетал этот суп и ел вареное мясо.
Хозяин мой был жадным и жестоким человеком. Часто нам от него доставалась. В ту пору богач мог избить своего работника до полусмерти, и не чего ему за это не было. Хозяина я боялся как огня. Старался не попадаться ему на глаза. Хоть и уставал, но в степи не засыпал, чтобы не проспать стадо.
Но вот однажды, набегавшись за день, я прилег в густую, высокую, еще не выжженную солнцем траву. По степи гулял ветерок. Я задумался о родной кибитке, о матери, о доме. Наверное, мать в степи сейчас собирает какие- нибудь целебные травы или сидит возле кибитки и шьет.....
Когда я проснулся, большая остроухая серая собака стояла возле меня и лизала мне ноги. Собака подняла голову. Глаза ее светились зеленым огнем. " Да это же не собака, а волк! - догадался я. - Самый настоящий степной волк!"
Я так заорал, что волк от неожиданности присел на задние лапы. Тогда я вскочил и побежал. Ну и бежал я! Волк и не думал меня преследовать, а я все бежал и орал неистовым голосом. Наконец я увидел веселые огоньки станицы. Воя и спасен! Но где же мое стадо? Меня словно кто-то ударил по голове. Я остановился. Если бы целая стая волков лизала бы мне пятки, я и то не смог бы сдвинуться с места. Стадо осталось в степи, и наверное, голодный волк пожирает теперь моих барашков!
Стало совсем темно. В степь идти было страшно. Я долго стоял на месте. Впереди мелькали веселые, теплые огоньки. Наконец-то я решился: " Пойду и расскажу все старшему чабану!" Несколько раз подходил я к двери кибитки, а постучаться боялся. И все же решился. Кто-то выругался, подошел к двери, отворил её. Я вошел в полутемную, пропахшую копотью и потом кибитку. Передо мной стоял, грозно нахмурив брови, старший чабан.
- Где ты шатался? где, интересно мне знать, твое стадо? - сердито спросил он.
Я не успел ничего ответить. Чабан поднял свою огромную волосатую руку и ударил меня по голове. В глазах потемнело. А чабан ударил меня другой раз, третий.....
- Спать ложись! - приказал он.- Утром хозяин с тебя шкуру сдерет.
Я лег на земляной пол. Но спать не хотелось со всем. Вокруг меня все уже спали. А мне в голову лезли не хорошие мысли. Что будет завтра? Что сделает со мной хозяин? Вот с такими не хорошими мыслями я уснул.
Где-то прокричали петухи. Сквозь дверную щель я увидел кусок просветлевшего неба. Звезды скрылись. Начало рассветать. Поднялся на ноги старший чабан, подошел ко мне:
- Вставай, лентяй, иди к хозяину!
Я вскочил и прижался к стенке кибитки. Я так заревел, что камни дрогнули бы от жалости.
Чабан тронул меня за плечо. Я весь сжался в комок, присел на корточки.
- Довольно реветь,- сказал чабан - Что ты, девчонка, что ли? Твое стадо целое.
Чабан тем делом продолжил говорить:
- Я тебя, сопливого, вчера кричал-кричал, да ты словно сквозь землю провалился. Пригнал я сам твою отару. Иди гони ее в степь. Да только в следующий раз смотри....
Не помня себя от радости, я побежал к своим барашкам. Я расцеловал их кудрявые морды.
Я так был счастлив, что забыл про побои, про тоску по дому, про все, про все!....