Жизнь не стоит на месте, ученые всё себе изучают, а исследователи – исследуют. Согласно статье, опубликованной в журнале Current Biology, около 25 миллионов лет назад в нынешней Южной Каролине жил да был дельфин длиной почти в 5 метров (Ankylorhiza tiedemani comb. N.) Ископаемые киты периода олигоцена (23–33,9 млн лет назад) находят редко, поэтому палеонтологи несказанно обрадовались уникальной возможности прояснить раннюю эволюцию китов.
И эта самая анкилориза оказалась полна сюрпризов! Помимо своих больших размеров, зубы этого олигоценового дельфина навели ученых на мысль, что он был грозным хищником доисторической эпохи.
«У анкилоризы были пропорционально большие зубы с утолщенными корнями, что говорит о большой силе прикуса, [и] зубы имеют продольные гребни, которые более эффективно разрезают плоть», – рассказал Роберт Боссенекер, палеонтолог из колледжа Чарльстона и ведущий автор нового исследования.
Боссенекер считает, что эти сильные, острые зубы позволяли анкилоризе буквально разрывать крупную добычу, яростно тряся головой – именно так поступают косатки с тюленями.– У вымершего дельфина также были резцы, которые торчали вперёд, как бивни, ими можно было таранить дельфиньих жертв.
Это еще не все открытия, которые ждали ученых. Другие особенности окаменелостей также показывают, что анкилориза была идеально приспособлена для охоты на большую добычу. У дельфина-зубастика была короткая, мощно сложенная морда, а позвонки на шее, обеспечивали животному такую же подвижность шеи, как у современных косаток. Исследователи пишут, что анкилориза была быстрым пловцом, то есть могла преследовать и убивать других китов и дельфинов той эпохи, а также древних ламантинов или морских коров, морских черепах, птиц, акул и рыб.
Но анкилоризу нашли не вчера. История ее поисков уходит в XIX век. Первые окаменелости этого вида – фрагментарный череп – были обнаружены в 1880 году во время углубления дна реки Вандо в Южной Каролине, но первый скелет нашли только в 1970-х годах. Почти полный ископаемый скелет, который является предметом настоящего исследования, был обнаружен в 1990-х годах в ходе земляных работ, связанных со строительством жилого комплекса.
Анкилориза принадлежит к одонтоцетам (odontocetes) или зубатым китам, – группе, которая включает в себя современных дельфинов, морских свиней, косаток и другие виды, которые имеют зубы, в том числе клюворылов, белух и кашалотов. Эволюционные пути одонтоцетов и мистицетов – усатых китов, к которым относятся, к примеру, горбатые и синие киты, разошлись по меньшей мере 36 млн лет назад.
Несмотря на многие миллионы лет независимого развития, выжившие виды зубатых и усатых китов имеют много сходных приспособлений к жизни под водой. Ранее исследователи полагали, что это сходство связано с чертами, присутствовавшими у последнего общего предка этих двух групп. Но новое исследование ископаемых анкилориз предполагает, что каждая группа развивала общие черты параллельно.
«Степень, в которой усатые и зубатые киты независимо достигли одних и тех же общих адаптаций для плавания, а не тех черт, которые когда-то развивались у общего предка обеих групп, удивила нас», – говорит Боссенекер. К таким адаптациям относятся: сужение основания хвоста, увеличение числа хвостовых позвонков и укорочение верхней плечевой кости в плавниках.