Неожиданно вы попадаете в зачарованное царство извилистых галерей и мерцающих гротов, населенных фантастическими известняковыми фигурами.
В 1971 году группа спелеологов, исследовавшая ущелье Фрасасси в Анконе, Италия, сделала одно из самых потрясающих открытий нашего времени. Спелеологи наткнулись на необычный лабиринт подземных гротов и переходов, простирающийся на 13 км под Апеннинскими горами.
В тусклом свете факелов спелеологи шли по переходам сложной системы пещер, преодолевая вброд чистые стоячие озера и грязевые наносы, в восторге вглядываясь в сталагмиты, поднимавшиеся вокруг подобно лесу ажурных колонн. Огромные пещеры, словно возведенные из мрамора колонны самых разнообразных форм, изящные изгибы покрытых инеем скал образовались под действием неотвратимой эрозии, длившейся более миллиона лет.
Ущелье Фрасасси, почти на 3 км раскинувшееся между отвесными скалами, приобрело причудливые очертания благодаря быстрым водам реки Сентино, текущей с северо-востока Апеннин к Адриатике. Крутые известняковые стены ущелья испещрены зевами пещер, в одной из которых - пещере Святого пристанища - находится капелла XI века Санта-Мария-дель-Фрасасси и восьмигранная церковь, выстроенная в 1828 году по заказу Папы Льва XII. С открытием этой невиданной подземной страны, известной теперь как пещеры Фрасасси, доселе сонный уголок Анконы обрел международную известность.
Соединяющиеся между собой пещеры, впадины, исчезающие реки и извилистые подземные ручьи типичны для карстовых ландшафтов (карст - известняковый рельеф, образовавшийся в результате воздействия дождей).
Комплекс Фрасасси состоит из нескольких пещерных систем, крупнейшая из которых - Великая пещера ветров. Посетители входят в этот мир чудес по гладкой тропинке, уходящей более чем на километр в глубь известняковых холмов. Короткий туннель, проложенный в скале, открывает вход в грандиозный, размерами с собор, грот. В самом его центре в бархатной тьме таится Анконская бездна.
Рядом с этой пропастью находится Гигант - исполинская известняковая колонна с глубоко изрезанной поверхностью. Напротив него - так называемые Каскады Ниагары - колоссальные уступы известняковых отложений. Глядя на них, несколько вспоминаешь рев мощного водопада, по имени которого они названы. Спускаясь еще глубже в этом сложном лабиринте пещер, приходишь к волшебному Залу свечей. Здесь пол усеян мерцающими белыми сталагмитами, поднимающимися из белых "чашечек" над поверхностью мелкого озера подобно горящим свечам - их красоту усиливает искусная подсветка.
Эти неземной красоты пещеры известны прежде всего как геологическое чудо, однако они славятся еще и потому, что избрали своим местообитанием разнообразные представители животного мира. Температура в гротах и туннелях постоянная, влажность высокая, однако света недостаточно, да и пищи почти нет: в таких условиях изобилуют плоские черви и многоножки. Неплохо себя чувствуют слепые пещерные саламандры и лангусты. Наиболее многочисленные обитатели пещер - летучие мыши, которые днем отсыпаются в пещере Летучих мышей, а ночью поднимаются в воздух в поисках пищи.