После заключения в 1386 году Кревской унии объединявшей Польшу и Великое княжество Литовское положение православной церкви в новообразованном государстве – Речи Посполитой постепенно стало ухудшаться. Одним из наиболее активных насадителей римско-католической («латинской») веры на территории Великого княжества Литовского был великий король Ягайло (годы правления 1477-1434; родоначальник династии Ягеллонов), который в 1385 году по договору с поляками сам принял эту веру и сделал ее государственной. Вместе с польско-латинским духовенством он крестил в католичество литовцев-язычников в Вильно и Троках. В 1387 году государь основал латинское епископство в Вильно, учредил множество католических приходов, щедро одарив их различными угодьями. В последующее время «латинство» развивалось в этих краях, также пользуясь покровительством польских королей, дававших большие привилегии католикам и ограничивавших в правах православных.
В процессе непростых взаимоотношений церквей на протяжении столетий неоднократно возникала идея объединения католичества и православия. О ней снова вспомнили в Речи Посполитой в конце XVI века на фоне Реформации и бесконечных войн, опустошавших Европу.
В середине XVI века часть земель королевства оказалась затронута процессом Реформации: в Несвиже, Берестье, Клецке и десятках других городов возникли протестантские общины.
Однако в этот период ведущую роль в стремлении к объединению играл не религиозный, а политический фактор. Польские магнаты и шляхта считали, что, заключив унию с католиками, православные потеряют связь с Московской митрополией и другими православными центрами, а, значит, ослабеет и тяготение значительной части населения белорусских и украинских земель к объединению с Московским государством.
Наиболее подходящим временем для заключения религиозной унии правящие круги Речи Посполитой считали конец XVI века. В это время на территории Беларуси и Украины католическая церковь занимала весьма прочные позиции и, наоборот, православная церковь находилась здесь в угнетённом состоянии. Ослабло и протестантское движение.
Некоторые иерархии православной церкви ошибочно считали, что заключение унии будет способствовать укреплению позиций православия. В действительности в заключении унии были заинтересованы, в основном, его противники — Ватикан и иерархи римско-католической церкви. Таким путём они надеялись расширить своё влияние на восточнославянских землях.
6-10 октября 1596 г. в Бресте был созван собор, на который прибыли как сторонники, так и противники унии. Они разделились на два лагеря. Западнорусские православные иерархи сформулировали следующие условия объединения: неприкосновенность православных догматов и обрядов, признание верховной церковной власти Римского папы, охрана прав иерархов от притязаний панов и католических братств, сохранение церковных имений, приобретение для высшего духовенства сенаторских званий, киевский митрополит должен был сохранить право ставить епископов западнорусской митрополии без вмешательства Рима, а польский король — способствовать утверждению власти епископов над паствой: подчинить им приходское духовенство, школы, типографии и братства, монастыри, назначать по рекомендации Собора епископов митрополии и добиться уравнения в правах католического и униатского духовенства.
Таким образом, западнорусские епископы стремились заручиться поддержкой римско-католической церкви в своих конфликтах с паствой, надеясь, однако, получить автономию как по отношению к Риму, так и по отношению к светским властям. Западнорусские архиереи рассчитывали, что отношения с Римом будут строиться по образцу отношений с Константинопольскими патриархами, которые не вмешивались во внутреннюю жизнь Киевской митрополии. При этом предусматривались запрет перехода из унии в католицизм, исключалась возможность превращения православных храмов в костёлы, а также принуждения православных и униатов к переходу в католичество при заключении смешанных браков.
Однако на деле условия заключения унии оказались иными. Созданная в ходе Бресткой унии 1596 года греко-католическая церковь не только признала догмат о верховной власти папы Римского, но и приняла католическое вероучение, сохраняя при этом восточно-христианскую византийскую обрядность.
Естественно, православный собор выразил несогласие с решениями униатского и отверг его решения. В результате Брестская уния стала причиной острого кризиса межэтнических и межконфессиональных взаимоотношений в Речи Посполитой.
Решение об унии должен был утвердить король Речи Посполитой. Ему были представлены решения двух соборов. Король утвердил решение униатского собора о заключении унии. После этого греко-католическая (униатская) церковь получила право на существование на всей территории Речи Посполитой, в том числе и на землях современной Белоруссии.
После заключения Брестской церковной унии в Речи Посполитой были созданы благоприятные условия для деятельности униатской церкви, а права православных верующих ещё более ущемлялись. При поддержке королевской власти повсеместно стали насаждаться униатские общины.
Более 160 православных храмов, а также 5 монастырей были превращены в униатские. К середине XVIII в. на всей территории Белоруссии осталось только 130 православных церквей. При этом католическое духовенство исподволь стремилось окончательно «олатинить» членов унии, постепенно превратив их в полноценных католиков. Сами же униаты со временем, напротив, приходили к выводу о желательности возвратиться в православие. Число таких людей постоянно росло, но под властью Речи Посполитой обратный переход был практически невозможен, к тому же православное население в Польше подвергалось ещё большим притеснениям, чем униатское.
Отношение к униатам, стремящимся возвратиться в лоно православной Церкви, изменилось на белорусских землях только после включения их в состав Российской империи. Огромную роль в воссоединении греко-католической унии с православием сыграл митрополит Литовский и Виленский Иосиф Семашко (1798-1868).
Еще будучи униатским протоиереем, он с глубоким знанием изложил бедственное и угнетенное положение униатского духовенства и всего униатского населения, а также наметил меры, с помощью которых униаты могли бы быть возвращены в лоно православной церкви. Эта записка получила высокую оценку русского правительства. Отцу Иосифу было поручено составить подробный план для постепенного приведения в исполнение указанных в записке мер. Став затем униатским епископом и получив в самостоятельное управление Литовскую епархию, владыка Иосиф смог в полной мере осуществить на деле свои предложения, активно заняться воспитанием униатского духовенства в духе православия, а также постепенно изменить внутренний вид храмов и порядок богослужений в них по чину православной церкви. После нескольких лет упорной работы основная часть униатского духовенства дала письменные подтверждения о своей готовности присоединиться к православию вместе со своей паствой.
12 февраля 1839 г. в Полоцке состоялся собор униатской церкви, на котором был принят соборный акт с просьбой присоединить греко-католическую церковь к православной. Святейший Синод Русской Православной церкви рассмотрел просьбу собора и принял постановление «О принятии греко-католической церкви в состав Российской православной церкви», утверждённое затем императором Николаем I.