После Смутного времени Русское государство сильно ослабело и было не в состоянии поддерживать долгую оборону на всех своих границах. Этим обстоятельством решили было воспользоваться наши старые недруги - крымские татары, совершавшие постоянные и систематические набеги на русские земли за ясырем, а в перспективе готовя крупное нашествие, которое должно было стереть Россию с лица земли, но на пути татар встало непреодолимое препятствие в лице донских казаков, которые не только самоотверженно защищали южную русскую границу, но и наносили крымским татарам и их покровителям туркам болезненные удары. Эта необъявленная война дала миру много героев, среди которых особое место занимает Иван Мардамьянов - беглый крестьянин, державший в страхе все Черное море.
О жизни Ивана Мардемьянова до его появления на Дону в 1610-х годах ничего не известно, кроме версии поздних биографов, что он был холопом из-под Калуги, бежавшим от своего барина в голодный год. На Дону Иван Мардемьянов быстро выдвинулся в предводители голытьбы (казачьей бедноты) благодаря своей безрассудной храбрости, ярко проявившейся при отражении крымско-татарских набегов и походах в Крым (как сухопутных, так и морских). Став одним из казачьих атаманов, Иван Мардемьянов пускался на совсем уж рискованные операции: так, в 1618 году он на 40 стругах опустошил все болгарское побережье, после чего за ним закончилось прозвище "Иван-паша", которое с ужасом и надеждой произносили на всем черноморском и азовском побережьях.
В 1620 году донские казаки избрали своим войсковым атаманом Ивана Мардамьянова заместо Епифана Родилова, обвиненного в провале Азовской кампании 1620 года. При Иване Мардамьянове донцы стали полными хозяевами Азовского моря и весьма успешно хозяйничали на побережьях Анатолии и Крыма, вместе с запорожцами неоднократно разрушая столицу Турции Стамбул. В июне 1625 года донские казаки под командой Ивана Мардамьянова совместно с запорожцами пошли походом на богатый город Трапезунд.
Силою обстоятельств добравшись до Трапезунда раньше запорожцев, Мардамьянов решил штурмовать город только своими силами. Это решение обернулось настоящим кровавым безумием, стоившим нескольких тысяч убитыми с обеих сторон, четыре раза казаки брали Трапезунд и четыре раза их выбивали оттуда. Во время пятого штурма Трапезунда Иван Мардамьянов был тяжело ранен выстрелом из пистолета и позже от полученной раны скончался. Когда, наконец, подошли запорожцы и совместно с остатками донцов пошли на штурм, то защитники Трапезунда, которых осталось менее 400 человек, сразу выкинули белый флаг. Позже, на почве дележа добычи между запорожцами и донцами возник конфликт, чуть не приведший к бою, но разрешили его по-соломоновски: донские казаки вместе со всей трапезундской добычей вернулись домой, а запорожцы повернули на Кафу и разорили ее при попустительстве калги Шахин-Гирея, воевавшего в это время с турками.