Тепловой двигатель - это устройство, способное превращать полученное количество теплоты в механическую работу.
Первым устройством для преобразования тепла в механическую работу могла быть паровая пушка «Архитронито» (в переводе – сильный гром). Описание этого прибора найдено в записях Леонардо да Винчи, который приписывает это изобретение Архимеду. Однако, прообразом теплового двигателя считается созданный в I в. до н. э. выдающимся ученым и изобретателем того времени Героном Александрийским так называемый эолипил. Конструкцию паровых двигателей (турбин) разрабатывали и усовершенствовали многие ученые-инженеры : Джованни Бранка, Дени Папен, Христиан Гюйгенс, Томас Севери.
Однако, проект первой в мире универсальной паровой машины, способной непосредственно приводить в действие любые рабочие механизмы, предложил 25 апреля 1763 года русский изобретатель Иван Иванович Ползунов (1728-1766), механик на Колывано-Воскресенских горнорудных заводах Алтая. Паровая машина Ползунова получила признание.
Ползунов предлагал построить вначале небольшую машину, на которой можно было бы выявить и устранить все недостатки, неизбежные в новом изобретении. Заводское начальство с этим не согласилось и решило строить сразу огромную машину для мощной воздуходувки. Постройку машины поручили Ползунову, в помощь которому были выделены "не знающие, но только одну склонность к тому имеющие из здешних мастеровых двое" да еще несколько подсобных рабочих. С этим "штатом" Ползунов приступил к постройке своей машины. Строилась она год и девять месяцев. Когда машина уже прошла первое испытание, изобретатель заболел скоротечной чахоткой и за несколько дней до завершающих испытаний умер.
Машина Ползунова имела два цилиндра с поршнями. Штоки поршней были соединены цепью, перекинутой через шкив. Движение шкива передавалось стержням, которые с помощью «ладоней» передвигали серповидный маятник.
Маятник был соединен зубчатыми колесами с механизмом, управляющим кранами, которые осуществляли попеременный пуск пара и холодной воды в цилиндры. Когда, например, в один цилиндр подавался пар и поршень поднимался, то в другой цилиндр впрыскивалась холодная вода и поршень опускался. Таким образом, машина Ползунова работала непрерывно и все действия в ней проходили автоматически.
23 мая 1766 года ученики Ползунова Левзин и Черницын одни приступили к последним испытаниям паровой машины. В "Дневной записке" от 4 июля было отмечено "исправное машинное действие", а
7 августа 1766 года вся установка - паровая машина и мощная воздуходувка - была сдана в эксплуатацию. Всего за три месяца работы машина Ползунова не только оправдала все затраты на ее постройку в сумме 7233 рублей 55 копеек, но и дала чистую прибыль в 12640 рублей 28 копеек. 10 ноября 1766 года котел дал течь, и машина остановилась. Несмотря на то, что эту неисправность можно было легко устранить, заводское начальство, не заинтересованное в механизации, забросило творение Ползунова.
В течение последующих тридцати лет машина бездействовала, а в
1779 году тогдашние управители алтайских заводов отдали распоряжение машину разобрать, "находящуюся при оной фабрику разломать и лес употребить, на что годен будет". Так созданный в 1763 году русским механиком Иваном Ивановичем Ползуновым паровой двигатель не получил распространения.
Макет паровой машины Ползунова, сделанный по оригинальным чертежам в 1820-е годы, находится в краеведческом музее Барнаула.