В научном сообществе уже много десятилетий ведётся спор о том, что же стало причиной массового вымирания мегафауны Австралии. Гигантские животные исчезали по всей Земле в течение последних 130 тыс. лет, но в Австралии проблема встала особенно остро: там за несколько тысячелетий исчезло 85% всех крупных видов. Основных теорий, предлагаемых учёными, три: резкое изменение климата, влияние человека и комбинация двух этих факторов.
Чтобы решить эту научную проблему, исследователи из университетов Австралии и США взяли образец отложений (керн) со дна Индийского океана, в 100 км от побережья Юго-Западной Австралии. В поднятом образце сохранились пепел, пыльца и споры, смываемые в океан и тысячелетиями накапливавшиеся в донных отложениях. С помощью ряда методов слои керна были надёжно датированы, что позволило ученым заглянуть на 150 тыс. лет в прошлое, оценив изменения экосистемы за последнюю ледниковую эпоху. Больше всего исследователей интересовали споры гриба Sporormiella, живущего в навозе растительноядных млекопитающих. Дело в том, что по количеству спор Sporormiella можно судить о количестве животных на континенте. Оказалось, что этот род грибов активно произрастал на материке 130 — 45 тыс. лет назад, а потом его численность резко пошла на спад. А как это соотносилось с изменениями климата? Судя по составу и количеству пыльцы растений, 70 тыс. лет назад на материке воцарился более сухой климат, но нет никаких доказательств того, что из-за засухи крупные животные медленно, в течение 20 тыс. лет вымирали. Напротив, их угасание произошло относительно быстро, заняв примерно четыре тысячи лет. И случилось это именно в тот промежуток времени, когда материк начал заселяться людьми: 47 — 42 тыс. лет назад. Вывод ученых: не засуха, а нагрянувшие в Австралию первобытные охотники – вот что положило конец древним гигантам.
Нужно отметить, что по расчетам специалистов, сделанным в 2006 году, для истребления мегафауны австралийцем не требовалось устраивать массовых боен. Для того чтобы уничтожить один вид за несколько столетий, каждому охотнику достаточно было убивать по одному детёнышу этого вида раз в десять лет.
Вымершая мегафауна Австралии включала в себе кенгуру весом почти полтонны, двухтонных вомбатов, 180-килограммовых нелетающих птиц, 136-килограммовых сумчатых львов, восьмиметровых ящериц и черепах размером с автомобиль Volkswagen.
