Когда-то, в «золотую эпоху» Византии, это величественное здание было патриаршим православным собором. Его ждала трудная судьба: храм неоднократно горел, разрушался землетрясениями. Затем православные отсюда были изгнаны, была устроена мечеть. В настоящее время это музей византийской архитектуры. И кто знает, какие еще повороты судьбы ждут этот многострадальный памятник непостоянству человеческого выбора.
Айя-София, или собор Святой Софии, — такой же символ Стамбула, как Эйфелева башня в Париже, с той лишь разницей, что вокруг последнего велись лишь словесные баталии о необходимости постройки такого сооружения, а Айя-София оказалась в центре крупнейших религиозных войн в истории человечества. Возможно, предвидя такой поворот событий, люди назвали храм в честь Святой Софии, чье имя в переводе с греческого означает «мудрость».
Чтобы православный храм стал походить на мечеть, к нему пристроили четыре минарета. Так как изначально храм Айя-София был ориентирован по христианской традиции — алтарем на восток, то мусульмане нашли место для михраба (направления на Мекку) в юго-восточном углу собора. Именно этим и объяснялась странная картина, поджидавшая мусульман внутри Айя-София, когда молящимся приходилось занимать места под углом относительно основного здания.
Мусульмане провели еще немало существенных переделок в храме и вокруг него: во второй половине XVI в. к храму пристроили массивные контрфорсы, отчего храм утратил первоначальный внешний вид, зато стал крепче. В XVII в. построили мавзолеи Мурада III и Мехмеда III, в XVIII в. здесь появились медресе, столовая для бедняков, библиотека и фонтан для ритуальных омовений.
Однако самое главное изменение последних веков произошло в 1935 г., когда основатель турецкого государства Мустафа Кемапь Ататюрк, следуя своей политике реформации уклада жизни турок и запрета на деятельность религиозных обителей и орденов, приказал мечеть в Айя-Софии закрыть, а здание превратить в музей. А еще за четыре года до этого, в 1931 г., началась расчистка стен Айя-Софии: с фресок и мозаик были счищены скрывавшие их слои штукатурки, нанесенные мусульманами, которым запрещалось размещать изображения живых существ, тем более в мечетях. С той же целью с пола убрали ковры, и глазам людей предстал восхитительный декор. Сами того не подозревая, мусульмане сохранили для истории старинные мозаики: под слоем штукатурки они оказались словно бы законсервированы.
Храм Айя-София в общем сохранил оригинальную планировку и представляет собой прямоугольник с тремя нефами, где средний — широкий, а боковые — заметно уже. Базилика храма увенчана куполом: кажется, что он парит в воздухе, и неудивительно, что древние христиане были уверены, что здесь не обошлось без вмешательства высших сил. Впрочем, мистики здесь нет: небывалая прочность купольной постройки достигалась путем добавления в раствор настойки листьев и зерен ясеня, обладающей заметным вяжущим свойством. Кроме того, подкупольное пространство с северной и южной сторон поддерживается арками с порфировыми и малахитовыми колоннами, вывезенными из храмов Малой Азии и Египта.
Также известно, что под храмом еще в глубокой древности были проложены каналы и тоннели, назначение которых пока неизвестно. Размеры одного из таких подземных каналов таковы, что по нему могла бы проплыть многовесельная галера. Местные жители уверены, что в тоннелях спрятаны священные книги и сокровища религиозных орденов.
Однако древние строители Айя-Софии при всех их талантах и способностях не догадывались, что воздвигают храм как раз над линией тектонического разлома и достаточно сильное землетрясение может однажды полностью разрушить это чудесное здание.