Уже в эпоху Республики римляне начали строительство мощеных дорог, постепенно покрывших не только Италию, но и многочисленные провинции.
Наибольший размах строительство приобрело в эпоху Римской империи. Чаще всего это были относительно прямые дороги между важными населёнными пунктами, что давало возможность быстро переместиться в необходимое место. Общая протяженность римских дорог, вычисленная учеными, составляет несколько тысяч километров.
Основные дороги Римской империи, около 125 года н. э.
Дороги укладывались на крепком каменном основании. Они имели округлые скосы, полотно выложенные плитами или мелким камнем.
Ширина дорог бала стандартизирована и составляла составляла 6 метров.
Римские дороги веками не требовали ремонта, по нем можно было быстро продвигаться как войскам так и транспорту. Покрытие некоторых особо важных в стратегическом или экономическом отношении дорог состояло из ряда последовательных слоев камня и щебня, скрепленных известковым раствором.
Особенно тщательно устраивались дороги в западной Сирии. В вырытое углубленное ложе укладывались каменные плиты, затем насыпался слой щебня на известковом растворе, поверх которого шла мостовая, устланная большими каменными плитами. Такое шоссе с боков укреплялось еще и вертикально поставленными плитами. В пустынях дороги вдоль трассы отмечали такие же камни, правда более грубой отески и неправильной формы, но вполне пригодные для движения и не дающие сбиться с пути.
В начале Ⅱ века во времена Траяна существовало уже около 100 тысяч километров государственных дорог, преимущественно с твердым покрытием. Они были хорошо обустроены и содержались в отличном эксплуатационном состоянии.
На основных дорогах Рима через каждую римскую милю (примерно 1,5 километра) устанавливались дорожные знаки. Предусматривались станционные дома-гостиницы и ремонтные службы. Все это способствовало их большой пропускной способности. Так, по свидетельству современников, император Август мог в течение светового дня проезжать по римским дорогам 185 км, а Тиберий за сутки покрывал расстояние в 350 км. При четкой работе всех служб и быстрой смене лошадей в среднем удавалось проезжать до 300 км в день.
Более дешевые дороги состояли из каменной засыпки толщиной 13 см, перемешанного слоя грунта, известняка и песка толщиной 46 см, слоя уплотненного грунта толщиной около 46 см и верхнего слоя из булыжника и битого камня. Были и другие разновидности дорог. Так, в Лондоне сохранилась древнеримская дорога с толщиной дорожной одежды 230 см, сделанная полностью из бетона с покрытием из белых черепичных плит. Интересно, что вся бетонная масса дороги заключена между каменными подпорными стенками.
Римские дороги редко мостились, за исключением тех участков, которые находились около городов.
Построенная дорога имела несколько выгнутую поверхность, что позволяло дождевой воде стекать в дренажные канавы, вырытые вдоль дороги. Иногда канавы углублялись в процессе ремонта, так как оттуда бралась земля для возведения насыпей. Преимущественно дорогами пользовались войска, поэтому иногда параллельно пролегал ещё один путь для пешеходов и всадников.
Знаменитая поговорка «Все дороги ведут в Рим» имеет под собой фактическую основу. Рим был центром Империи, первые дороги соединяли Рим с другими крупными городами, и именно Рим строил эти самые дороги. Поэтому путник, попавший на римскую дорогу, мог бы без труда добраться до столицы древнего государства, не заплутав — нужно было лишь выбирать на перекрёстках самые широкие из имевшихся дорог.