Танцевальная этнология — это уникальная наука, которая связывает танцы с личностью и эстетикой этнической группы, к которой она принадлежит, а также определяет социальные, географические и исторические факторы, которые влияют на форму и характер танца.
Она стремится понять не только то, как, но почему танец одной культуры отличается от другого, но и то, что представители этой культуры пытаются донести до других своим танцем.
Теория такова, что танец выживает, если он удовлетворяет современным социальным потребностям и эстетике. Если же это не так, то танец не сохранится и канет в историю или, в лучшем случае, сохранится только искусственно (к примеру, в определенных этнических центрах). Но его движения и отношения могут рассказать многое, стоит только научиться наблюдать.
Веками танец служил социальным средством взаимосвязи для высшего общества и художественным способом почувствовать свободу для крестьянства. У историков танца и этнологов есть почти безграничный запас примеров из истории танца, над которыми можно задуматься, хотя стоит отметить, что значительная часть танцев, которая была задокументирована, были придворными танцами и плясками высшего класса общества. Танцы крестьян, как и их жизнь, не считались достойными того, чтобы их документировать, и, к сожалению, они сохранились разве что в традициях и памяти.
Собственные трехсотлетние традиции народных и социальных танцев Америки полностью заслуживают тщательного этнологического изучения, как идеальный пример продукта быстро меняющегося общества и наглядная картина эволюции современных социальных ценностей и взглядов. Это дает неплохую возможность наглядно увидеть реакцию простого народа на исторические события и меняющиеся экономические условия.
Традиции социальных танцев в США восходят к XVIII веку, а если быть точнее – к «завезенным» национальным танцам из Англии, Ирландии, Шотландии и Франции, Германии и Скандинавии. В этой стране можно было встретить танцы откуда угодно – к примеру, в ранней Калифорнии был популярен испанский фанданго.