Угрожающий Земле астероид был открыт в обсерватории Китт-Пик в штате Аризона в 2004 году, и получил временное обозначение 2004 MN4. Свое официальное название Апофис получил в честь древнегреческой разрушающей сущности. Ею был одноимённый змей. Согласно древним легендам, проживал он в подземелье, где царила тьма, и не мог переносить солнечный свет. Поэтому он хотел уничтожить Солнце всеми силами, как только оно появлялось на горизонте.
В размере астероид достигает 325 метров, и движется по околоземной орбите, периодически сближаясь с Землей. Следующее такое сближение должно состоятся 13 апреля 2029 года. Апофис пройдет мимо Земли ближе, чем геосинхронные спутники связи, но не приблизится к нашей планете более чем на 31 200 километров над поверхностью.
Как утверждают некоторые ученые, такой близкий пролет может изменить орбиту астероида, что может привести Апофис к столкновению с Землей при следующем сближении в 2036 году.
Однако в 2013 году ученые вновь рассчитали траекторию астероида, и выяснили, что при максимальном сближении Апофиса с Землей 13 апреля 2036 года, расстояние между ними окажется 8,4 млн км. Таким образом вероятность столкновения Апофиса с Землей в 2036 году была исключена. Вновь сблизится с нашей планетой этот астероид только 12 апреля 2068 года, но и в этот раз вероятность столкновения составляет 1 к 150 000, что делает вероятность такого события крайне низкой.
Но даже есть допустить такой вариант и представить, что Апофис все же упадет Землю, то это вовсе не сулит конца света — астероид слишком мал для того, чтобы погубить жизнь на Земле. При столкновении серьезные разрушения ожидаются в радиусе 10 километров от падения, частичные — в радиусе 50 километров, а в радиусе 120 километров последствия уже будут незначительными.
Разумеется при падении Апофиса в густонаселенный город будет не избежать многочисленных жертв. Тротиловый эквивалент взрыва составит 1600-1800 мегатонн энергии. На месте взрыва образуется кратер диаметром в 5-6 километров.
Если же астероид врежется в воду, то глобальной катастрофы это также не вызовет.
Норвежские ученые рассчитали последствия от падения астероида размером с Апофис в океан. При столкновении с водой Апофис поднимет волны в несколько сотен метров в высоту. Но через 30 километров от эпицентра они опадут до 60-метровых, а через тысячу километров станут 10-метровыми.