Примерно в 7 сотнях световых лет от нас в созвездии Водолея умирает звезда, похожая на Солнце. За последние несколько тысяч лет своей жизни она произвела на свет туманность Улитку (NGC 7293) — близкую к нам и хорошо изученную планетарную туманность. Это типичный пример финальной фазы в эволюции подобной звезды. Чтобы создать этот чрезвычайно глубокий снимок туманности, понадобилась экспозиция в 10 часов. Прекрасно видны детали более яркой внутренней части Улитки, которая занимает в пространстве около 3 световых лет. Вокруг яркой внутренней части распростёрлось слабое внешнее гало. Отдельные части гало тянутся более чем на 6 световых лет. Белая точка в центре планетарной туманности — это горячая центральная звезда. Как выяснилось, простая на первый взгляд туманность улитка имеет неожиданно сложную геометрию
На сделанной европейскими астрономами фотографии, эта планетарная туманность выглядит как открытый глаз, пытливо смотрящий на нас из самых глубин космоса.
Такой необычный вид образования положил начало его специфическим названиям, придуманным журналистами, – «Глаз бога» или «Око бога». Своим возникновением этот невероятно красивый объект обязан звезде, похожей на наше Солнце. Внешний слой ее оболочки, после уменьшения притяжения, разлетелся в пространстве. Фотография, выполненная в инфракрасном диапазоне телескопом VISTA, позволяет рассмотреть полосы холодного газа, замысловатые цветные узоры, сформировавшиеся из пыли и ионизированных остатков.
А ведь Солнцу сейчас 4,57 млрд. лет. Через 5 млрд. оно станет красным гигантом, а спустя еще 1 млрд. лет превратится в планетарную туманность, очень похожую на Улитку.
«Глаз бога» наблюдает за нами уже более 10 тыс. лет. Можно только предполагать, сколько всего интересного он увидел за эти годы!