Фотография была сделана в Калифорнии в 1918 году, во время второй волны пандемии испанского гриппа, унесшей жизни более 50 миллионов человек по всему миру. Стремясь сдержать распространение болезни, некоторые штаты ввели карантин для граждан; другие ввели обязательное ношение лицевых масок, одновременно закрыв “все увеселительные заведения”. Согласно закону, принятому в Сан-Франциско в октябре того же года, в день, когда общегосударственные инфекции прошли 50 000, любой человек, замеченный без марлевого покрытия лица, подлежал штрафам в размере от 5 до 100 долларов и возможности тюремного заключения на 10 дней.
Официальный совет настаивал: "надень маску и спаси свою жизнь! Маска на 99% защищает от гриппа”. Это подкреплялось рекламными кампаниями и лозунгами: "соблюдайте законы и носите марлю. Защитите свои челюсти от гнойных лап."Люди на этой фотографии были либо частью этой кампании, либо – несущие табличку с надписью: “надень маску или иди в тюрьму” - особенно ярыми ее сторонниками.
В Сан-Франциско велась работа над "сглаживанием кривой" инфекции; другие американские штаты подхватили эту практику, которая также продвигалась через Атлантику в Париже и Манчестере. Снабжение быстро стало проблемой, поэтому в Америке церкви и общественные группы организовали массовые сеансы изготовления масок. Когда в полдень последнего дня ноября приказ был отменен, раздался громкий свисток, и, люди сбросили маски. Смягчение закона оказалось преждевременным. Поскольку число погибших вновь возросло в третьей волне болезни – и несмотря на протесты недавно созданной Лиги против масок-обязательное ношение масок было вновь введено еще на шесть недель в начале следующего года.
США, администрация которой, сумела ввести жёсткие карантинные меры, почти полностью прервав непосредственные контакты с большой землёй, почти не пострадали от пандемии.
В абсолютных показателях «испанка» стала самым смертоносным недугом в истории человечества, в относительных она, возможно, уступила чуме, уничтожившей в XIV веке около 10% жителей Земли (30—40 миллионов человек).