Рассказы о мусульманском братсве скрывающихся убийц будоражат воображение, но уходят далеко от подлинной истории государства низаритов-исмаилитов.
Неужели тайный орден убийц когда-то тайно контролировал Ближний Восток? Это заманчивая легенда, специально созданная для видеоигр и хроник эпохи крестоносцев, однако слово "ассасин" в самом деле происходит от уничижительного термина для Низарийского исмаилитского государства, характеризующее скрывающееся и недолговечное формирование средневековых мусульман-шиитов.
Происхождение низаритов начинается в период первоначального расколу ислама в 632 году н. э., когда спор о том, кто должен сменить пророка Мухаммеда на посту лидера, расколол мусульманскую общину на шиитов и суннитов. Затем, в IX веке, среди шиитов возникают новые разногласия, а последователи Исмаила разделяются и переформировываются в исмаилитов.
В 1095 году исмаилитов принц Низар должен был унаследовать правление Каиром, но после того, как выбор пал в сторону его младшего брата, Низар захватил и временно правил Александрией, чем обрек себя на казнь. Его последователи бежали в Персию, где основали свою собственную ветвь исмаилизма и установили линию преемственности, а лидером низаритов стал исмаилитский миссионер Хасан-и-Саббах.
Низаритов, изображенных как декадентствующих еретиков, ненавидели как мусульмане-шииты, так и мусульмане-сунниты. Под давлением превосходящей численности и окруженное врагами со всех сторон воюющее Низаритское государство делало все необходимое для выживания. Секта создала опорные пункты в горах Персии и Сирии, обучила избранную группу бойцов, наименовав их федаинами - “те, кто жертвует собой". Федаины славились своей преданностью и смертоносностью.
Традиционная военная тактика была бы бесполезна при столько значительной разнице в численности. Вместо этого федаины нанесли хирургические удары по отдельным политическим целям. Обученные проникать, убивать и терпеть пытки, если это необходимо, низарские федаины приобрели огромную известность. Христианские крестоносцы, недавно прибывшие на Святую Землю, также стали бояться федаинов, хотя низариты в некоторых ситуациях и заключали союзы с крестоносцами.
Историки полагают, что западные наблюдатели, которые не понимали почему низариты пользовались тактикой партизан, предполагали, что они были пленены наркотиком, похожим на гашиш. Арабское слово "Гашишин”, или "употребляющие гашиш", уничижительно применялось к низарийцам другими мусульманскими группами, а затем было принято крестоносцами и вестернизировано как ассасины. В конце концов его неправильное употребление превратилось в современное английское слово, обозначающее наемного убийцу.
Марко Поло и другие распространяли зловещие легенды об убийцах, утверждая, что федаины были в плену у старика, преемника Хасана, который, по слухам, употреблял наркотики, чтобы опьянять молодых людей, а затем обманом заставлять их сражаться с обещаниями о ложном рае, созданном им в стенах своей крепости. "Укорененные в страхе, враждебности, невежестве и фантазии, мифы исмаилитов воспламенили народное воображение бесчисленных поколений", - пишет историк Фархад Дафтари.
Низарийское исмаилитское государство просуществовало 166 лет. Однако оно не смогло противостоять монголам, что начали завоевание исламского мира в 1219 году и стали вытесняли низаритов, крепость за крепостью. Наконец, перед лицом потери всех своих опорных пунктов, уцелевшие низарийцы бегут.
Спустя столетия после падения государства низаритов, исмаилитская религиозная община продолжает существовать. На сегодняшний день можно найти до 15 миллионов исмаилитов в более чем 25 странах мира; исмаилиты являются второй по величине группой мусульман-шиитов. Большинство исмаилитов все еще низариты и принимают Шах Карима аль-Хусейни как Ага-Хана, почетный титул, используемый низаритскими исмаилитскими лидерами с 19-го века.
В то время как дни целенаправленных убийств давно прошли, ошибочные сложившиеся легенды живут в популярной культуре: серия видеоигр Assassin's Creed стала одной из самых продаваемых франшиз видеоигр всех времен, однако история, изображенная там, имеет мало связи с реальным миром.