Но всё же, если не ходить далеко, то история началась в Собачьем овраге. Здесь, под плотной сенью ив, почти круглый год было крупное водовместилище, которое пересыхало лишь в жаркое лето. На её дне спал, посапывал водяной - маленький пухлый старичок. Борода и усы – в иле, кожа как у жабы, скользкая и противная. Когда-то он жил в реке Медвянке, но во время половодий невольно оказался в Собачьем овраге. Зимой – в спячке, летом - скука. В овраге нет рыб-подданых, девушки белья не стирают – пугать некого. Птицы порой надоедали водяному – но до них не дотянешься, высоко засели. Такая скука изо дня в день, без дела. А уж последний год в Собачьем овраге – и говорить нечего. Но сегодня произошло событие из ряда вон выходящее.
Над полыньёй раздались звуки жалейки. Мелодия была весёлая, но часто жалейка прерывалась, фальшивила. Водяной пробудился ото сна и сильно разгневался: кто-то попытался украсть у него последние дни спячки, самые сладкие.
- «Что там за музыкант? Задать бы ему перцу!».
Водяной встрепенулся, подлетел к кромке воды и осторожно вынырнул на пару вершков. И вот, что он увидел.
Это был мальчик лет восьми-девяти, довольно милый мальчик, русоволосый и голубоглазый. Одет он был в видавшую виды шубу, явно не предназначенную для ношения детям. На ногах – древние валенки. Мальчик играл на жалейке, вернее, учился играть на ней. И у него довольно таки неплохо получалось, особенно в последний раз. Но водяной мало разбирался в музыкальном искусстве, тем более, когда он был раздражён. В его мыслях созрела крамольная идея. Тёмно-зелёная голова осторожно стала приближаться к краю водоёма. Ещё немного, протянуть руку, чтобы схватить противного музыканта за ногу….
Внезапно что-то зацепилось за водяного. Рука его сцапала кусок рыхлого снега. Водяной принялся отчаянно барахтаться, пытаясь выбраться из сетей.
Мальчик вздрогнул и перестал играть. Он повернулся и стал удивленно осматривать обитателя оврага.
- «Вот ты какой, - задумчиво произнёс мальчик, - я думал, ты страшнее….».
- «Сейчас я выберусь – будет тебе такой страх! – рявкнул водяной. – Утащу под воду и съем!».
Мальчик вопреки этой угрозе не побежал прочь от оврага. Наоборот, он сморщился от отвращения.
- «У тебя не получится выбраться. Бабушка говорила, что это очень крепкие сети», - возразил мальчик.
Такое поведение не могло не вызвать гнева. Тем не менее, водяной сделал попытку успокоиться и хитрое лицо. Более того, он решил, что не всё не так уж и плохо, и можно даже использовать момент, чтобы вернуться в Медвянку.
- «Слушай, мальчик. Я тут подумал…. Мне нравится твоя храбрость! Пойдём со мной в мои подводные хоромы, будешь там жить. Я тебя сделаю своим заместителем в царстве. Меня все рыбы знают. Только вытащи из оврага…. Может, хочешь конфет? Вы, дети, любите конфеты. У меня их целая куча дома…».
Два голубых глаза, огромные и чистые, наполненные серьёзностью и строгостью смотрели на обитателя водоёма. Тот даже поёжился немного.
- «Ты меня обманываешь!» – резко возразил мальчик.
- «Почему же?!».
- «Две минуты назад ты меня хотел съесть!».
С этим аргументом водяному было трудно поспорить.
- «Тоже мне умник нашёлся, - проворчал он, - может, я тебя на смелость проверял…».
- «Поэтому ты залез в сети?».
- «Хватит мудрить, мальчик, - как можно ласковее постарался сказать водяной, но это у него плохо получилось. – Я тебя сделаю заместителем, у тебя будет десять слуг-ершей. Ну, а хочешь, будет у тебя свой терем?».
- «Прости, но я сомневаюсь, что ты можешь это сделать. Ты просто заблудившийся водяной, который сидит в грязной луже».
- «Эмм, вообще я попал в трудное положение. Если вытащишь меня из этой дыры и поможешь добраться до реки, будет тебе счастье!».
- «Разве ты не замёрзнешь на таком холоде?».
- «Эмм, нет, я очень холодоустойчив…».
- «Во всяком случае, я не хочу править речкой. Я не умею дышать под водой…».
Водяному всё это уже надоедало. Он отчаянно рванулся, так что сети с треском порвались. Освободившись, старичок попытался вылезти на берег. Рука, покрытая илом, стремилась зацепиться за землю.
Глаза мальчика расширились от испуга, однако и в этот раз он не растерялся. Водяной только видел, как перед ним появилась крепкая ивовая палка. И приземлилась прямо на руку.
У-у-у-х! – разлетелось над Собачьим оврагом. Рука исчезла, водяной, потерявший равновесие, тоже исчез. Из-под воды послышались злобные ругательства (точнее, злобное мычание). Не дожидаясь возвращения, Тимофей поспешил уйти из неприятного места.
День был неплохой, с лёгким морозцем, один из последних той зимы. Ярко светило ясно солнышко в самом центре неба, но ещё не грело. Иногда дул ледяной ветерок-разбойник, от щекотки которого немели пальцы. Несмотря на эти проказы, было чувство, что весна где-то уже совсем недалеко и скоро кончится владычество зимы.
