Очищать планету от падали – занятие не самое привлекательное, но очень важное. Сегодня, когда грифов становится все меньше, мы все отчетливее понимаем, как сильно в них нуждаемся.
Даже Дарвин называл их «отвратительными». Но добродетелей у грифов больше, чем пороков: они поедают туши животных, которые без них могли бы долго гнить и распространять инфекцию.
Вряд ли на планете отыщется другая птица, на которую обрушилось бы столько клеветы. Грифы всегда считались живым воплощением алчности. Второзаконие и книга Левит нарекают стервятников скверными и предписывают сынам Израилевым гнушаться их.
В своем дневнике 1835 года, во время кругосветного путешествия на корабле «Бигль», Чарлз Дарвин называет грифа «отвратительной птицей» с лысой головой, «приспособленной для возни в гнили».
Грифы буквально созданы природой для своей «нечистой» ниши – так, перед лицом опасности они способны вывернуть наружу содержимое желудка, чтобы быстрее обратиться в бегство.
Противно? Возможно.
Но у грифов есть и «положительные качества». Эти птицы очень редко убивают других животных. Они создают пару на всю жизнь, вместе с партнером заботятся о птенцах и с удовольствием проводят время в больших дружных компаниях. А главное, они играют важную (и сильно недооцененную) роль в экосистеме, отвечая за уборку – и переработку – трупов животных. Причем работают грифы оперативно. Один пернатый мусорщик поглощает около килограмма мяса в минуту. Достаточно большая стая способна обглодать зебру – от носа до хвоста – всего за полчаса.
Без грифов зловонные туши наверняка разлагались бы дольше, что привело бы к размножению насекомых и распространению болезней – не только среди диких животных, но и среди людей.
Но во многих регионах мира этому гениальному творению природы грозит уничтожение. Африка уже лишилась одного из одиннадцати исконных видов. Черного грифа уже нет, еще семь находятся в критической опасности или под угрозой. Некоторые виды, подобно ушастому грифу, обитают преимущественно в заповедниках, а местные популяции обыкновенного стервятника и бородача (ягнятника) почти полностью исчезли.
Заслуги грифов перед человечеством трудно переоценить. По мнению ученых, их исчезновение наверняка обернется катастрофой – экологической и экономической.