Еще в доисторические времена люди пытались бороться с болезнями, лечить раны и облегчать боль. О том, как наши далекие предки справлялись с этой задачей, мы можем судить по археологическим раскопкам, а также по тому, как лечат болезни современные примитивные народы. Древние люди приписывали возникновение болезни действию злых духов, поэтому лечение состояло в основном из магических ритуалов. Эти ритуалы проводили колдуны и знахари, которым были ведомы также целительные силы трав.
Лекарственные свойства растений люди узнавали методом проб и ошибок, наблюдая за тем, что потребляют в пищу больные животные. Большими знаниями лекарственных свойств растений обладали индейцы Южной и Центральной Америки. Им были известны стимулирующие свойства какао, мате (парагвайского чая), антисептическое (т.е. обеззараживающее) действие некоторых растений. Индейцы активно использовали наркотические вещества, содержащиеся в листьях коки или в стебле кактуса лофофоры. При расстройствах желудка они принимали рвотные и слабительные средства и даже ставили клизмы, лихорадку лечили мочегонными, потогонными средствами и кровопусканием, простуды банками. Значительных успехов индейцы достигли в хирургии, успешно вправляя вывихи, накладывая шины при переломах, обеззараживая и прижигая раны. Еще в доисторические времена были заложены основы хирургии. Древние медики особое внимание уделяли такой сложной и рискованной операции, как трепанация (вскрытие) черепа.
Археологи находили черепа со следами трепанации в разных уголках планеты. Популярность трепанации, вероятно, была обусловлена необходимостью выпускать злых духов, что засели в голове больного. Для этого в черепе каменным орудием проделывалось от одного до пяти отверстий. Нарастание кости по краям отверстий свидетельствует о том, что многим пациентам после этой процедуры удавалось не только выжить, но и даже протянуть довольно долго. Правда, сведениями о здоровье прооперированных ученые не располагают.