К северо-востоку от Гарни (Армения), выше по ущелью реки Азат, находится монастырь Гегард. В его своеобразии, без сомнения, отразился характер, окружающей монастырь, суровой и величественной природы: живописное ущелье, с отвесно громоздящимися друг на друга высокими скалами, очень извилисто, и, за поворотом круто спускающейся дороги, неожиданно открывается монастырь. В 1950-х годах у этого поворота поставлен указатель - львица на высоком пьедестале, поворотом головы, указывающая путь. Ее фигура стилистически связана с декоративным убранством монастыря, в частности, с изображениями фигур зверей на родовом гербе князей Прошянов.
Монастырь относится к типу крестово-купольных церквей с легкими и пропорциональными архитектурными формами. Внешний облик храма согласуется с его интерьером, особенно выразителен переход от сумрака низа до насыщенного светом высокого подкупольного пространства.
Из села Гарни следует подняться по ущелью реки Кармиргет, около 8 километров выше крепости. Это самый живописный, но и самый трудный путь, с несколькими переправами вброд через неглубокую, но быструю речку.
Более удобно для пешеходов асфальтированное шоссе, ведущее из села Гарни. Оно постепенно поднимается по западному склону хребта и, сделав несколько крутых поворотов, на шестом километре достигает сравнительно ровной площадки. Отсюда вправо ответвляется на Гегард новая асфальтированная дорога, спускающаяся по косогору в ущелье. Сделав 2-3 зигзага, она приводит к крутому обрыву над ущельем, на дне которого струится Кармиргет. Миновав каменистый проход, образующий естественные ворота, дорога круто спускается к реке. Это и есть Гехардское ущелье.
Время основания Гегарда точно не установлено. В одной из пещер Гегарда-дзора с древнейших времен функционирует источник ключевой воды, который считался, во времена язычества, священным. По традиции он продолжал почитаться, и после распространения в Армении христианства. В связи с этим, здесь в начале IV века, была основана обитель, получившая название Айриванк, то есть «пещерный монастырь». Современное название относится к XIII веку, когда сюда, было перенесено легендарное копье - гегард, которым был убит распятый Христос (ныне хранится в Эчмиадзинском музее).
От сооружений Айриванка почти ничего не сохранилось. По сведениям армянских историков IV, VIII и X веков, в монастыре, кроме культовых зданий, имелись благоустроенные жилые и хозяйственные сооружения. Айриванк сильно пострадал в 923 году от Насра, наместника арабского халифа в Армении, который разграбил ценное имущество, в том числе, уникальные рукописи, и сжег прекрасные строения монастыря. Немалый ущерб причинили землетрясения.
Позднейшее название монастыря - Гегард, церковные легенды связывают с хранившимся здесь некогда копьем, по преданию тем самым, которым был пронзен на кресте Христос одним из стороживших его римских легионеров. Ромбовидная пластина-наконечник этого копья, уложенная в реликварий, сохраняется в музее Армянской церкви в Эчмиадзине.
Хроники армянских историков IV, VIII и X веков сообщают о величественных храмах, удобных жилищах монастырской братии и многочисленных хозяйственных постройках Айриванка-Гегарда. Монахи здесь давали пристанище и пищу запоздалым путникам, нерешавшимся после наступления темноты проходить через ущелье Гарни.
В IX и X веках монастырь неоднократно опустошался захватчиками-арабами и в 923 году был разграблен и сожжен. Погибло множество ценных рукописей и прекрасных строений, до нашего времени не дошло ни одного первоначального сооружения древнего монастыря.
Существующий ансамбль Гегарда относится к XII-XIII векам. Первой, при князьях Закаре и Иванэ Долгоруких, не позднее 1177 года, была построена часовня св. Григория Просветителя. Расположена она высоко над дорогой, в сотне метров от входа в монастырь. Частично она вырублена в скальном массиве; композиция ее, по-видимому, во многом продиктована формой, существовавшей здесь, пещеры. Часовня, в плане прямоугольная, с подковообразной апсидой, обложена с востока и северо-востока проходами и приделами, высеченными на разных уровнях и, даже, друг над другом. Сохранившиеся на сводах, следы штукатурки с остатками фресок темной тональности свидетельствуют о том, что внутри часовня была расписана. Вставленные в наружные стены и высеченные, на прилегающих к ней поверхностях скал, хачкары с разнообразным орнаментом оживляют внешний облик часовни.
В 1215 году был возведен главный храм - Катогике, четырехколонный притвор к нему был пристроен десятью годами позднее. К 1240 году относится окончание работ над первой пещерной церковью монастыря - Авазан (Бассейн), она была высечена на месте древней пещеры с родником.
Во второй половине XIII века монастырь был куплен князьями Прошянами. Их стараниями тогда же были построены пещерная церковь Аствацацин, усыпальница рода Прошянов, усыпальница Папака из рода Прошянов и его супруги Рузукан. Эти шедевры подземной архитектуры принесли Гегарду заслуженную славу. В это же время в скалах, окружающих монастырь, были устроены многочисленные пещеры-кельи, где пребывали в уединении члены монастырской братии: в одной из них обитал известный армянский историк XIII века Мхитар Айриванеци.
Не менее живописны рельефы восточной стены. Входы в небольшую молельню и церковь Аствацацин имеют прямоугольные обрамления, объединенные двумя рельефными крестами. Нижний помещен в рамке, а верхний, с лежащими на дверных обрамлениях горизонтальными ветвями, окружен розетками геометрического узора, такими же, какие высечены и на гранях сомкнутого сводчатого завершения интерьера. На порталах молельни вырезаны, очень распространенные в орнаментации и книжной миниатюре XIII века, изображения сирина - фантастической птицы с женской головой в короне, а в церкви - человеческие фигуры с согнутыми в локтях руками, в длинных одеяниях и с нимбом вокруг головы. Не исключена возможность, что эти фигуры принадлежат членам княжеской фамилии, связанными со строительством данных помещений.
Основные, предназначенные к осмотру памятники Гегарда занимают середину монастырского двора. Расположенные по его периметру жилые и хозяйственные постройки неоднократно обновлялись, а иногда и перестраивались от фундамента в XVII веке, некоторые реконструированы в XX веке.
В немногих храмах Армении можно встретить такое богатое скульптурное убранство; растительная и геометрическая орнаментика здесь щедро комбинируется с объемными изображениями животных. Не менее привлекательны высеченные под барабаном купола рельефы с изображениями голов животных, птиц, человеческих масок, различных розеток, образующих своеобразный скульптурный фриз.
В западные приделы второго этажа ведут изящные лесенки. Такое количество самостоятельных молелен в одном храме, где богослужения могли бы совершаться одновременно, едва ли вызвано только архитектурными соображениями.
Жаматун Папака и Рузукан высечен в 1288 году во втором ярусе, севернее усыпальницы Прошянов. Попасть в него можно по крутой наружной лестнице и узкому коридору в скальном массиве, на южной стороне которого высечены многочисленные кресты.
В скальных массивах, окружающих основные пещерные сооружения и ограничивающих западную сторону монастырской территории, на разных уровнях, высечено более двадцати различных по форме и размеру помещений, из которых, находящиеся в западной части комплекса предназначены для хозяйственных нужд, остальные представляют собой маленькие прямоугольные часовни.
Имеются основания полагать, что это было вызвано желанием состоятельных прихожан обладать в храме постоянным собственным местом. Конечно, это место покупалось, что было выгодно и церкви.
К западу от главного храма находится притвор, одну из стен которого заменяет утес. Почти одновременно с сооружением притвора строители углубились в толщу туфобрекчии (мелкозернистой горной породы, легко поддающейся обработке), изваяв в ней в два яруса несколько помещений, которые и по сей день вызывают неподдельное изумление у многочисленных посетителей своими архитектурными формами и богатой скульптурной отделкой, характерными для армянского искусства XIII века.
Две северные двери по сторонам ниши ведут из притвора в иссеченные в скале помещения первого яруса. Через левую посетитель проходит в небольшую церковь Авазан с планом в виде неполного креста без южного крыла, которое нельзя было поместить из-за недостаточной толщины оставшейся скалы, выходящей в притвор.
Церковь Аствацацин имеет три придела, два - подле алтаря и третий в северном крыле. Южное крыло помещено столь близко к поверхности, что строитель смог открыть в нем окно, через которое видна стена стоящей рядом Катогике. Поднявшись по наружной лестнице к западу от притвора и пройдя через узкий коридор в скале, попадаем во второй ярус подземных сооружений.
Это усыпальница сына Проша, князя Папака и его супруги Рузукан. Просторное помещение с четырьмя колоннами посредине, соединенными арками между собой и со стенами, освещается через отверстие в сферическом куполе. Света в нем достаточно лишь в летнее время, когда солнце стоит лишь высоко над головой.