На дворе стоял 13 век, успехи мусульман на Востоке подрывали авторитет папы Римского, а его призывы находили отклик только среди крестьян. Возникла безумная идея о том, что Иерусалим может быть взят только детьми, так как солдатам мешает их груз накопленных грехов.
Традиционная история начинается в 1212 году и считается слиянием ряда легенд, которые имеют общее начало - красноречивому пастуху Николасу Кёльну из Рейнской области пришло видение: Иисус в виде белого монаха велит стать ему во главе крестового похода и направить таких же детей как и он сам на Святую Землю. Николас почитался чудотворцем и в каждом городе к нему присоединялось все больше детей. К середине лета 1212 года общее количество детей превышало 30000 человек.
Путь немецких детей лежал через Альпы к морю, дабы оно "расступилось перед ними". Пересекая горы дети терпели ужасные лишения. Неподготовленные, физически слабые, без достаточного количества одежды и провизии погибло более трети от всех участников похода. Дети, которые смогли перейти Альпы встретились с пренебрежением и враждебным отношением со стороны местных жителей, те еще помнили разграбление Италии крестоносцами в главе с Фридрихом Барбароссой.
Наконец, добравшись до Марселя оставшаяся часть детей стала ежедневно молиться о том, чтобы перед ними расступилось море. Это заметили два местных купца — Гуго Ферреус и Гийом Поркус. Они предложили свою помощь и предоставили 7 кораблей для святой миссии, в каждый вмещалось около 700 человек. Дети приняли приглашение и сели на корабли.
Далее их след теряется на 18 лет, в 1230 в Европе объявился монах, сопровождающий детей. Он рассказал, что на берег Святой Земли юные крестоносцы так и не попали, торговцы повезли их к берегам Алжира, где продали в рабство мусульманским работорговцам. Так "святая миссия" погубила около 30 тысяч детей.