Палеонтологи обнаружили в формации Принц-Крик на Аляске фрагмент челюсти динозавра, сообщается в статье, опубликованной учёными в журнале PLoS ONE. Анализ кусочка окаменевшей челюстной кости длиной всего 14 миллиметров показал, что это существо относится к типу дромеозавридов – группе хищных динозавров, тесно связанных с птицами, к числу которых относятся велоцирапторы.
Раньше в этом районе находили только отдельные зубы представителей этой группы. Размер челюсти свидетельствует о том, что её обладатель на момент гибели был очень молод и, скорее всего, вылупился из яйца в этой же местности. Это может свидетельствовать о том, что эти виды динозавров размножались за северным полярным кругом и жили там круглый год.
В конце мелового периода, примерно 70 миллионов лет назад, Аляска располагалась ещё севернее, чем теперь. Сейчас формация Принц-Крик, где проводились раскопки, расположена на 70 градусах северной широты, а во времена динозавров находилась ещё на 13 градусов севернее. Тем не менее, климат там был не таким суровым, как сейчас –средняя температура самых холодных месяцев составляла около 2-4 градусов Цельсия. Однако и тёплым его назвать сложно: среднюю температуру самых теплых месяцев оценивают в 10-12 градусов Цельсия.
До сих пор остаётся неясным, жили ли аляскинские динозавры круглый год на одном месте или мигрировали подобно северным оленям. Многие палеонтологи считают, что Арктика была лишь частью миграционного пути для некоторых видов динозавров, когда они пересекали Азию и Северную Америку, но до сих пор было найдено мало свидетельств того, что животные жили там из года в год. Обнаруженная находка может помочь учёным пролить свет на эту загадку.
Судя по разнице размеров зубчиков на разных поверхностях зуба находки, животное было очень молодо и лишь недавно вылупилось из яйца. Вряд ли за время своей короткой жизни оно преодолело большое расстояние – а значит, этот динозавр появился на свет на Аляске. Учитывая это и то, что современные позвоночные арктические хищники мигрируют редко (это особенность скорее присуща местным крупным травоядным), исследователи предполагают, что дромеозавриды жили на Аляске круглый год и не мигрировали на большие дистанции.
Уникальность находки состоит также в том, что останки дромеозавридов слишком хрупкие и маленькие, что затрудняет их изучение. Найденная окаменелость челюсти –редкая удача, подобная «иголке в стоге сена», так как такие кости могут быть легко сломаны.
Кроме того, подавляющее большинство аляскинских динозавров были травоядными, а вот хищных видов практически не находили. Таким образом, обнаруженный фрагмент позволит начать обсуждение экологии полярных хищных динозавров, которое раньше почти не велось за отсутствием материала.