Ранние постройки в городе, как и сам Санкт-Петербург, были заложены в ходе Северной войны 1700–1721 годов. Одним из первых сооружений было Адмиралтейство, в котором Россия очень нуждалась: новые верфи в Балтийском море были необходимы для создания мощного морского флота. В 1704 году царь Пётр I утвердил чертёж этой постройки. Здание было укреплено земляными бастионами, насыпями и рвами, заполненными водой, размерами — 440 метров в ширину, и 22 метра в высоту. Удивительно, но такое грандиозное сооружение была завершено уже к началу 1705 года.
После того, как был построен Зимний дворец, здание Главного Адмиралтейства перестало вписываться в общий облик города, ему не хватало изящества и величественности для гармонии с окрестным архитектурным ансамблем. За решение проблемы взялся русский архитектор Андреян Дмитриевич Захаров; он полностью перестроил здание, оставив ему лишь башню, увенчанную золотым шпилем с корабликом на наконечнике. Вместо оборонительных сооружений был разбит Александровский сад, в центре которого расположился фонтан.
Известно, что в первые годы Пётр I сам работал на верфях, в память об этом близ Адмиралтейства на Адмиралтейской набережной в 1996 году установили памятник «Царь-плотник».
С 2012 года Адмиралтейство — главное здание ВМФ России.
Адмиралтейство — градообразующее здание, то есть, буквально, архитектурный и композиционный центр города. От него расходятся главные улицы Санкт-Петербурга: Невский и Вознесенский проспекты и Гороховая улица. Так была сформирована трёхлучевая система центра Санкт-Петербурга.