С возрастом иммунная система постепенно ослабевает. Одним из аспектов этого нарушения является хроническое воспаление у пожилых людей, что означает, что иммунная система чрезмерно активна. Такое хроническое воспаление связано с многочисленными возрастными заболеваниями, включая артрит и болезнь Альцгеймера, а также с нарушением иммунных реакций на инфекцию. Один из вопросов в исследованиях старения заключается в том, является ли хроническое воспаление причиной старения или следствием самого процесса старения? Ученые из Института биологии старения им. Макса Планка в Кельне, Германия, обнаружили доказательства того, что усиление воспаления ускоряет процесс старения и что существует тонкий баланс между поддержанием функции иммунной системы и долголетием. Благодаря своей работе с крошечным круглым червем Caenorhabditis elegans ученые обнаружили изменение в эволюционно сохраненном гене под названием PUF60, которое сделало червей долгоживущими, но в то же время ослабило иммунный ответ. Черви с этим изменением жили примерно на 20% дольше, чем обычные черви, но когда они были заражены определенными бактериями, они быстрее поддавались инфекции. Это означает, что гиперактивная иммунная система также имеет свою цену: она сокращает продолжительность жизни. И наоборот, менее активная иммунная система окупается за счет большей продолжительности жизни.