Великая стена - грандиозный памятник зодчества Древнего Китая, символ этой древнейшей цивилизации. "Восьмое чудо света", самое длинное оборонительное сооружение в мире. "Стена в десять тысяч ли" - так в разные времена называли ее очевидцы. Этот архитектурный шедевр таит в себе множество загадок и тайн. Стена протянулась от Цзяюйгуаня в провинции Ганьсу до Ляодунского залива в Желтом море. Её точная длина до сих пор не установлена, по одним данным, она составляет примерно 4 тысячи километров, по другим свыше 6 тысяч километров. Средняя высота стены 6-7 метров, на отдельных участках достигает 10 метров.
Историю застройки стены принято связывать с именем знаменитого императора Цинь Ши-Хуанди (246-210 гг. до н.э.), создатели первого единого Китайского государства. По преданию, он приказал соорудить Великую стену после того, как придворный прорицатель предсказал, что "страну погубят варвары с севера". Что бы оградить империю Цинь от кочевников, император повелел возвести невиданные по масштабности оборонительные укрепления. На наиболее важных участках и на пропусках пунктах сооружались настоящие крепости. Были построены также промежуточные военные городки для гарнизонной службы. Для возведения стены согнали сотни тысяч рабов, преступников и военнопленных, а когда их перестало хватать, начались массовые мобилизации крестьян. По одной из легенд, император Ши-Хуанди в качестве жертвоприношения духам повелел замуровать в стене миллион человек. Однако, археологические данные это не подтверждают. Хотя единичные захоронения найдены в фундаментах крепостей и башен. До сих пор неясно, были это ритуальные жертвы или просто таким способом хроники погибших при строительстве.
Сооружение стены завершилось незадолго до смерти императора. По мнению ряда ученых, именно огромные затраты на постройку оборонительных укреплений стали причиной обнищания страны и последовавшего за кончиной монарха смуты. Но, так или иначе, Великая стена протянулась вдоль городов, через пустыни, долины, глубокие ущелья - через весь Китай того в времени, превратив его в почти неприступную крепость.
Позднее многие называли строение бессмысленным, поскольку для обороны такой длинной стены не нашлось бы солдат. Однако следует учитывать, что стена защищала только от легких колесницы кочевых племен. Подобные сооружения против степняков применялись во многих государствах, например римский Таранов вал во II веке, либо так называемые Змеиные валы на юге Украины, относящиеся к IV веку. Крупные конные отряды не могли преодолеть Великую стену, так как для прохода кавалерии требовалось полностью разрушить большой ее участок или пробить брешь, а это было не так-то просто без специальных приспособлений. В XIII веке Чингисхану это удалось с помощью военных инженеров их покоренного царства Чжудрдже и огромного количества местной пехоты. Все последующие династии китайских правителей заботились о сохранении Великой стены.
После свержения династии Юань, при династии Мин, в 1368-1644 гг., почти все время ее правления на Великой стене шли работы по укреплению и поддержанию в должном состоянии оборонительных сооружений. Новая столица империи - Пекин - находилась всего в 70 км, и от сохранности стены зависела ее безопасность.
Ни одно описание Китая не обходится без упоминания о Великой стене. Китайцы говорят, что история этой стены - половина истории страны и нельзя ее понять, не побывав на стене. По подсчетам ученых, из всех материалов, использованных при постройке стены в период династии Мин, можно сложить стену толщиной 1 м и высотой 5 м, и ее хватит, что бы опоясать земной шар.
По грандиозности Великая Китайская стена не знает себе равных. Миллионы туристов своего света посещают это сооружение, чтобы восхититься его масштабами. Прямо на месте желающие могут приобрести сертификат с указанием даты и времени посещения стены. Власти даже вынуждены ограничить доступ на главную достопримечательность Китая, чтобы обеспечить лучшую сохранность памятника.
Долго считалось, что Великая Китайская стена - единственный Велирукотворный объект, видимый из космоса. Однако недавно это мнение было опровергнуто. Первый китайский космонавт Ян Ли День с грустью признал, что, как ни старался, так и не смог разглядеть монументальное сооружение соотечественников. (Есть предположение, что воздух над Северным Китаем во времена первых полётов в космос был гораздо чище)