Наша планетная система расположена на внутреннем крае рукава спиральной галактики Млечный Путь, носящего название рукав Ориона.
Солнечная система построена вокруг звезды по имени Солнце, которая с помощью гравитации удерживает вокруг себя 8 планет, 5 (официально признанных) карликовых планет, десятки естественных спутников и миллионы астероидов, комет и метеороидов.
За пределами нашей Солнечной системы планет больше, чем звёзд на ночном небе. Учёные уже открыли тысячи планетных систем вокруг других звёзд в галактике Млечный Путь. Большинство из сотен миллиардов звёзд нашей галактики скорее всего имеют свои планеты, а Млечный Путь — всего лишь одна галактика из предположительно 100 миллиардов галактик во Вселенной. Представьте, какой маленькой является наша планета в масштабе космоса!
Порядок и структура планет и других тел в нашей Солнечной системе установился из-за процесса её формирования. Только скалистые образования смогли пережить жар от зарождающегося Солнца. Поэтому четыре ближайшие к Солнцу планеты - Меркурий, Венера, Земля и Марс - небольшие и твердотельные. Они называются планетами земной группы.
Такие вещества, как льды, жидкости и газы в свою очередь остались во внешних областях Солнечной системы, где с помощью гравитации из них сформировались газовые гиганты Юпитер и Сатурн и ледяные гиганты Уран и Нептун.
Солнечная система раскинулась далеко за пределы 8 планет. За пределами орбиты Нептуна лежит пояс Койпера, состоящий в основном из малых тел, то есть материала, оставшегося после формирования солнечной системы. В отличие от объектов пояса астероидов, которые в основном состоят их горных пород и металлов, объекты пояса Койпера состоят главным образом из летучих веществ (их также называют льдами), таких как метан, аммиак и воды. В этой области ближнего космоса находятся по крайней мере четыре карликовые планеты: Плутон, Хаумеа, Макемаке и Эрида.
За пределами пояса Койпера располагается облако Оорта - гипотетическая сферическая область, окружающая Солнечную систему. Облако Оорта никогда не наблюдалось человеком и его существование инструментально не подтверждено, но предполагается на основе математических моделей и изучения комет, которые теоретически зарождаются в облаке Оорта.
Исходя из проведённых исследований комет, можно предположить, что подавляющее большинство объектов облака Оорта состоят из различных льдов, образованных такими веществами, как вода, метан, этан, и циановодород, а также, вероятно, скалистых объектов.
Толщина облака Оорта предполагается в пределах от 5 000 до 100 000 астрономических единиц. За одну астрономическую единицу принято среднее расстояние от Земли до Солнца - 149 597 870 700 метров или почти 150 миллионов километров.
Ещё не почувствовали себя крошечной песчинкой? А это всего лишь наша Солнечная система, которая (наряду с примерно 300 миллиардами других звёзд) входит в состав галактики Млечный Путь, которая в свою очередь вместе с галактикой Андромеды, галактикой Треугольника и более чем 40 карликовыми галактиками-спутниками образует Местную группу галактик, которая входит в Местное сверхскопление, также известное как скопление Девы. Местное сверхскопление размером около 200 миллионов световых лет включает в себя как минимум 100 групп и скоплений галактик. А сверхскопления даже не являются самыми большими структурами во вселенной! Об этом, впрочем, в другой раз.