Яков Свердлов родился в Нижнем Новгороде 3 июня 1885 года. По воспоминаниям сестер, мальчик отличался целеустремленностью. Яков был способным учеником и легко усваивал большие объемы информации. Однако революционная деятельность привлекала Свердлова больше, чем книги — в возрасте 16 лет он начал агитировать среди рабочих Нижнего Новгорода. Впервые внимание правоохранительных органов он привлек в 1901 году, тогда юноша был задержан.
После освобождения Свердлов отправился в «турне» по России; он агитировал в Костроме, Казани, Екатеринбурге и других крупных городах. Современники отзывались о нем как о талантливом организаторе. Свердлов легко находил сторонников, в Екатеринбурге он основал Совет рабочих депутатов.
В 1911-м революционера отправили в ссылку в Томскую губернию. Здесь он познакомился со Сталиным. Общего языка осужденные не нашли. В 1917-м будущий организатор красного террора познакомился с Лениным. В ходе Апрельской конференции Яков Михайлович был избран руководителем Организационного бюро по созыву VI съезда РСДРП (б). Неприметный, тихий Свердлов стал одним из самых влиятельных членов партии. Среди приятелей он получил прозвище «черный дьявол революции» по цвету тужурки.
В 1919-м Свердлов скончался — вероятно, от испанского гриппа. Испанкой на тот момент были заражены 550 миллионов человек по всему миру, из них погибли до 100 миллионов.