Озеро Иткуль – пожалуй, самое мистическое на Среднем Урале. И если с этим утверждением скептики ещё могут поспорить, то спорить с тем, что Иткуль – одно из самых живописных местных озёр, стоит едва ли.
Иткуль вытянулся с севера на юг почти на 7 километров, а в ширину достигает 5 километров. Средняя глубина озера – около 8 метров, а максимальная достигает 16,5. Вода в озере чистая и удивительно прозрачная – местами можно увидеть дно на глубине до 5 метров. На дне озера бьют многочисленные подводные источники, из-за чего вода в нём неохотно прогревается даже в самые жаркие дни.
Сток воды из озера регулируется плотиной, сооруженной на ручье Иткульский Исток. Небольшой, практически полностью заросший травой и кустарником ручеёк через 11 километров впадает в озеро Синара. Ещё пару лет назад на плотине можно было увидеть несколько старинных двухсотлетних тополей. По легенде их посадили по указанию самого Акинфия Демидова. Скорее всего, это лишь красивая сказка, но деревья и вправду были очень старыми, толщина их стволов достигала трех-четырех обхватов. Очевидно, когда-то их высадили для укрепления дамбы. Всего было посажено 40 тополей. Последние из них упали, не выдержав натиска времени, в 2019 году, но пока ещё можно увидеть остатки их стволов и пни по обеим сторонам дороги между деревнями Иткуль и Ключи.
Название озера берет начало от башкирского словосочетания "ит куль", то есть, "мясное озеро". Некоторые краеведы считают, что на озере когда-то промывали говяжьи туши. Башкиры же, живущие в окрестных деревнях, рассказывают, будто бы в позапрошлом веке по приказу Демидовых в озеро скинули несколько обозов свинины, чтобы прогнать мусульман с его берегов – с тех пор оно и получило такое название. Впрочем, часть учёных считает, что такой топоним мог просто указывать на то, что озеро издавна было богато рыбой.
Есть, впрочем, и другие, чуть более лиричные версии. Так, существует предположение, что раньше название озера звучало как "Ыйыккуль", что можно перевести как "священное озеро". А известный уральский писатель Павел Петрович Бажов в своём сказе "Демидовские кафтаны" говорит об этом так:
"А Иткуль-озеро на высоком местечке пришлось. Берега – песок да камень, сухим-сухохоньки, а кругом сосна жаровая. Как свечки поставлены. Глядеть любо. Вода как стёклышко – все камни на дне сосчитай. Только скрасна маленько. Как вот ровно мясо в ней полоскали. Дно, вишь, песок-мясника, к нему этак отливает. Оттого будто озеро Иткулем и прозывается".
Вообще, пожалуй, никакой другой географический объект Урала не упоминался Бажовым в таком количестве его сказов. Помимо "Демидовских кафтанов" Иткуль также фигурирует в сказах "Про Великого Полоза", "Золотой волос" и "Надпись на камне".
Образ озера Иткуль не зря притягивал воображение великого сказочника. Люди облюбовали берега этого озера ещё 7 тысяч лет назад. За многие тысячелетия народы не раз сменяли друг друга, но для большинства из них берега озера были сакральным, священным местом. Неудивительно, что Иткуль оброс целым сонмом легенд.
Археологи обнаружили на берегах озера и в ближайших окрестностях множество памятников эпох неолита, бронзы и раннего железного века. Найденные артефакты позволили учёным выделить особую археологическую культуру, которую назвали иткульской.
Иткульцы были первыми на Урале древними металлургами. За примерно половину тысячелетия, отпущенного им историей, иткульцы освоили добычу медной руды, выплавку металла и изготовление литейных форм. Владение самой "прогрессивной" для того времени технологией позволило им заселить довольно значительную по площади местность на границе леса и степи. Древние металлурги наладили торговые связи с кочевыми степными племенами и, можно сказать, процветали. Медью и изделиями из неё иткульцы обеспечивали сарматов Южного Урала, племена лесостепного Зауралья и Западной Сибири и даже часть населения Приуралья. Но после очередного великого переселения народов степи Южного Урала обезлюдели. Вслед за кочевниками вынуждены были покинуть родные места и древние иткульцы. До сих пор учёные спорят, куда и почему безвестно канул народ древних металлургов.
В наши дни иткульские металлические изделия археологи находят на значительной территории Урала. К их числу относится и знаменитый клад, найденный незадолго до Великой Отечественной войны школьниками из города Полевского на знаменитой Азов-горе.
Одной из главных достопримечательностей озера является Шайтан-камень. Это одинокий скальный останец высотой около 10 метров, торчащий из воды у юго-восточного берега озера. Берега в этом месте обрывистые, почти отвесные, местами образуют живописные гроты. Спуститься к воде здесь очень сложно. Впрочем, это не останавливает вандалов, которые вплавь добираются до Шайтан-камня и оставляют на нём надписи различного содержания.
Древние иткульцы считали Шайтан-камень священным местом. Подле него проводились религиозные ритуалы, а, возможно, и жертвоприношения. Позднее этот обычай восприняли пришедшие на берега озера башкиры. Среди них бытовало поверье, что, если лето дождливое, пасмурное и холодное, на Шайтан-камне нужно зарезать белого барана. Тогда вскоре на небе якобы вновь появится солнце. Если же, наоборот, царит засуха, следует принести в жертву чёрного барана.
Бажов пересказывал местную легенду о происхождении Шайтан-камня в своём сказе "Надпись на камне":
"Жили на Иткуле мирные люди. Ловили рыбу, охотились, пасли табуны лошадей. Но появился злой дух, или шайтан. Начал пакостить: рвал сети и рыбу выпускал, в лесу бури устраивал, отчего зверь убегал, табуны гонял по всей округе, так что не собрать было. По-доброму договориться с ним не получалось, поэтому выставили они на бой со злым духом крепкого парня. Бились семь дней и семь ночей, пока не победил батыр шайтана. Бросил его на дно озера, оторвал от скалы кусок и придавил этим куском поверженного врага".
По легенде, именно на Шайтан-камне можно было укрыться от Великого Полоза, охранявшего всё золото в этих местах. Бажов писал об этом в сказе "Золотой волос":
Приметку надежную скажу. Побегай, погляди по озёрам и увидишь – в одном посерёдке камень тычком стоит вроде горки. С одной стороны сосны есть, а с трех голым-голо, как стены выложены. Вот это место и есть. Кто с золотом доберется до этого камня, тому ход откроется вниз, под озеро. Тут уж Полозу не взять.
Примечательно, что история о пещере близ Шайтан-камня подтвердилась в 1970-х годах, когда на берегу озера построили насосную станцию для перекачки воды из него в Чусовую. После того, как уровень воды в озере упал на 2,5 метра, в основании Шайтан-камня обнаружилась небольшая пещера.
Легенда о пещере Шайтан-камня бытовала и среди местных башкир. Они издревле считали, что близ скалы в подводной пещере обитает Аждаха – злой демон в форме чудовищного змея. Уж не мифологический ли это прототип того самого Великого Полоза, увековеченного Бажовым?
Сообщения об огромной змее, которую видят в озере Иткуль, появляются с завидным постоянством на протяжении более чем ста лет. Иткульского "полоза" ещё в 1870-х годах искал здесь известный в своё время натуралист-зоолог Л. П. Сабанеев. Конечно, учёный ничего не нашел, но оставил такую запись в дневнике:
"На Иткуле, кажется, и сейчас живет один Полоз, как говорили мне воскресенцы и иткульские башкиры. Из всех рассказов относительно образа жизни Полоза можно заключить, что он постоянно живет в болотах у озера и нередко плавает по воде, оставляя в мелких местах след своего туловища".
До сих пор неизвестно, был ли это Великий Полоз, или Аждаха, или просто представитель редкой местной фауны. А, быть может, и вовсе шалило воображение местных жителей. Но и в наши дни туристы частенько описывают свои встречи с огромной змеей, а по неофициальной статистике именно в окрестностях Шайтан-камня с довольно часто без объективных на то причин тонут люди...
Кстати, Шайтан-камень – название довольно распространённое. К примеру, я уже писал о скалах Шайтан-камень на реке Реж. О древних иткульцах вы можете подробнее прочитать в моих статьях об озёрах Синара и Иртяш. О знаменитом древнем кладе, найденном на Азов-горе, я тоже рассказывал ранее в соответствующем очерке.