17 января 1920 года шесть вооруженных мужчин ограбили чикагский товарный поезд. Но они приходили не за деньгами. Менее чем через час после того, как в США были запрещены спиртные напитки, грабители скрылись с виски на сумму в тысячи долларов. Это было только начало последствий введения «сухого закона».
Общенациональный запрет в США на производство и продажу алкоголя возник вскоре после аналогичного запрета в России как мера военного времени в ходе Первой мировой войны. Но на Западе отношение к алкоголю, как к одной из главных причин социальных проблем имело давние корни.
Впервые о проблеме заговорили во время промышленной революции, когда группы рабочих хлынули в города, и мужчины стали собраться в салунах, чтобы выпить. К XIX веку в Соединенных Штатах и некоторых частях Европы стали появляться антиалкогольные группы, называемые движениями трезвости. Они считали, что алкоголь является основной причиной таких проблем, как бедность и насилие в семье, и намеревались убедить в этом правительство. В то время как некоторые просто выступали за умеренное употребление алкоголя, многие считали, что алкоголь должен быть полностью запрещен. Эти движения пользовались поддержкой широких слоев общества.
С самого начала женские организации активно поддерживали движения, утверждая, что алкоголь заставляет мужчин пренебрегать и жестоко обращаться со своими семьями. Религиозные авторитеты, особенно протестанты, осуждали алкоголь как ведущий к искушению и греху. Прогрессивные трудовые активисты считали, что употребление алкоголя подрывает способность рабочих к организации.
Правительству тоже не были чужды идеи запрета. В США и Канаде белые поселенцы ввели в местные общины крепкие напитки, такие как ром, а затем обвинили алкоголь в разрушении этих общин - хотя было много и других факторов. Американское и Канадское правительства запретили продажу алкоголя коренному населению и на землях резерваций.
Американские движения трезвости одержали свою первую победу на государственном и местном уровнях, когда в 1850-х годах Мэн и ряд других штатов запретили продажу и производство спиртных напитков. В 1919 году 18-я поправка Конституции США запретила производство, продажу и транспортировку всех алкогольных напитков. Поправка вступила в силу годом позже в соответствии с законом Волстеда.
Поскольку закон не запрещал личное потребление, богатые люди воспользовались возможностью запастись, в то время как рестораны и бары поспешили продать свои оставшиеся запасы. Рабочие потеряли работу, поскольку винокурни, пивоварни и винодельни закрылись.
Тем временем организованные преступные группировки бросились удовлетворять спрос на алкоголь, создавая прибыльный черный рынок по производству, контрабанде и продаже нелегальных спиртных напитков. Часто они работали бок о бок с коррумпированными полицейскими и правительственными чиновниками, даже саботировали выборы прокурора штата Иллинойс в 1928 году в поддержку определенной политической фракции.
Десятки тысяч нелегальных баров, известных как «спикизи», начали продавать алкоголь. Они разнились от грязных подвальных баров до изысканных кабаре. Люди также могли производить алкоголь дома для собственного потребления или получать его легально по рецепту врача или в религиозных целях. Чтобы предотвратить потребление промышленного алкоголя, правительство потребовало от производителей добавлять в него вредные химические вещества, что привело к тысячам смертей от отравлений.
Неизвестно точно, сколько люди пили во время «сухого закона», потому что нелегальный алкоголь не регулировался и не облагался налогом. Но к концу 1920-х годов стало ясно, что «сухой закон» не принес обещанных социальных улучшений. Вместо этого он способствовал политической коррупции и организованной преступности, и критиковался миллионами граждан. Во время одного из рейдов на детройтскую пивную были арестованы за распитие алкоголя местный шериф, мэр и конгрессмен.
С началом Великой Депрессии в 1929 году правительство остро нуждалось в налоговых поступлениях от продажи алкоголя и считало, что отмена запрета будет стимулировать экономику. В 1933 году Конгресс США принял 21-ю поправку, отменяющую 18-ю, - единственную отменённую поправку в истории страны.
Члены движения трезвости полагали, что алкоголь является корнем проблем общества, но на самом деле все гораздо сложнее. И хотя его полный запрет не сработал, проблемы, связанные со здоровьем и социальными последствиями его употребления, остаются актуальными и сегодня.