Картина «Подавление индийского восстания англичанами» (или как ее еще называют – «Казнь из пушек в Британской Индии») является, возможно, самой известной картиной Василия Верещагина в его великой «Трилогии казней». Хотя у каждой картины из трилогии была своя непростая судьба, только «Подавление индийского восстания англичанами» бесследно пропала уже больше века назад.
На картине Верещагин изобразил казнь британцами мятежников во время Восстания сипаев в 1857 году при помощи «дьявольского ветра», то есть когда приговоренного привязывают к жерлу пушки и потом выстреливают из нее сквозь тело жертвы, причем зачастую просто холостым зарядом пороха, в результате чего тело разрывается на части. Верещагин, конечно, сам не был свидетелем такой казни, но во время своего путешествия по Индии слышал множество рассказов о том, как она применялась. Вот как писал об этом сам Верещагин: «Всё делается методично, по-хорошему: пушки, сколько их случится числом, выстраиваются в ряд, к каждому дулу не торопясь подводят и привязывают за локти по одному более или менее преступному индийскому гражданину, разных возрастов, профессий и каст, и затем по команде все орудия стреляют разом».
Несмотря на то, что картина является примером анахронизма (британские солдаты на картине одеты в форму современную Верещагину, а не Восстанию сипаев), в ней настолько реалистично передан ужас совершаемой казни, что появление самой картины было словно выстрел из пушки по Британской короне. Солдаты на картине больше напоминают бездвижные манекены, замершие совершенно в одинаковых позах. В них нет жизни – они лишь часть большой машины уничтожения. Привязанные мятежники, напротив, полны жизни, готовой вот-вот оборваться, и ассоциативно отсылают нас к другой картине Верещагина из «Трилогии казней» – «Распятие на кресте у римлян».
Стоит ли говорить, что британскому правительству и британской общественности очень не по душе пришлось подобное описание «армии Ее Величества». Сам факт таких изощренных казней всячески скрывался. Существует широко распространённая легенда, что, когда Верещагин был вынужден распродать большую часть своих картин на аукционе в Нью-Йорке в 1891 году, картину «Подавление индийского восстания англичанами» выкупила сама британская корона, после чего работа была благополучно уничтожена. Так это или нет, но с 1891 года ничего о ее местонахождении неизвестно.
Картина исчезла, но ее репродукции (временами выдаваемые за реальные фотографии расстрела 1857 года) то и дело всплывают в тех или иных выпадах против Англии: то нацисты покажут ее как подтверждение коварности британцев, то российские СМИ, убеждая нас, что у них-то да, линчуют.