(рассказ)
По грязной, разбухшей от осенних дождей дороге, бежал мальчик. Он старался изо всех сил преодолеть мокрую глину, которая нещадно прилипала к его сапогам, но это давалось всё труднее и труднее. Штаны были тоже все выпачканы грязью - он то и дело покачивался на скользкой как масло глине и, чтобы удержать равновесие, опускался на одно из колен, свободной ладонью упираясь в грязь- но одной рукой всё равно бережно придерживал то что нёс в рубахе.
Сбоку на веревке у него болталась банка. Секрет банки состоял в том, что сделана она была из тонкого зеленого стекла, но закалённого, о чём внизу, на донышке, было соответствующее клеймо- кузнечная наковальня с языками пламени исходящими от нее. Сверху, над наковальней был изображён орёл, несущий в лапах свастику, а ниже, под клеймом было написано: Bavaria, 1942. Мальчик нашёл её в болоте, у станции. Поначалу он хотел ее разбить, потому что ненавидел немцев, но она была очень красивая и он решил пока оставить её себе. Зелёное стекло было такого завораживающего цвета, особенно когда на него попадали солнечные лучи! Он мог долго смотреть сквозь эту банку, всё было таким зеленым, как будто всё еще продолжалось лето! Старший брат, видя как он дорожит находкой, предложил ему оплести её сверху березовым лыком, чтоб не разбилась. Мальчик с радостью согласился, и на день рождения получил свою баночку, оплетёную наподобие лаптей, самым прочным, липовым лыком. Вдобавок, братишка смастерил из березовой бересты крышку, так что теперь банка превратилась в настоящее произведение искусства. Мальчик очень дорожил новым подарком и всё время таскал ее с собой, только что спать с ней не ложился, ну а уж в лес, по ягоды- сам Бог велел! Местные мальчишки выпрашивали у него его новый подарок, маленькие сходить в лес за ягодами, постарше выменять на что-нибудь. Но он ни в какую, слишком дорог для него был подарок от старшего брата. Даже Борьке, «главарю» местных хулиганов отказал! А Борька отказов не любил, вмиг по уху получишь или разбитый нос.
Мальчик очень устал, он целый день бродил по лесу и собирал чернику и дикую малину, уж очень хотелось теперь ему сделать подарок брату, показать как удобно собирать в неё дары леса.
Был уже сентябрь, ягод было уже мало, но ему таки удалось почти до краёв заполнить чудо-банку. Когда он уже выбился из сил и пора было возвращаться, вдруг, краем глаза он заметил что-то невдалеке,около огромной ели, темной снизу от долгого дождя. Сначала он подумал что ему показалось, или может шишка упала, но постояв некоторое время, понял что что-то живое шевелится в мокрой листве. Аккуратно, почти на цыпочках, подошёл он поближе и вдруг увидел ёжика, копошащегося, видимо, в поисках пропитания в осеннем дёрне. Ёжик, не обращал на мальчика абсолютно никакого внимания, старательно занимался своим делом. Мальчик подошёл совсем близко, присел рядом и начал наблюдать за лесным жителем. Он раньше несколько раз видел ежей, но этот был совсем маленький, не больше кулака.
-Что ж ты глупый тут один делаешь? Где твои родители?- мальчик улыбаясь и видя что ёжик совершенно его не боится, придвинулся ещё ближе. Капельки дождевой воды так блестели между иголками, что казалось, будто лесной зверёк насобирал себе на спинку драгоценные камушки и несет домой показать маме. Мальчик протянул руку и дотронулся до ежа. Тот замер на одно мгновение, а затем как ни в чем не бывало продолжил свои поиски. Наверное его родители умерли рано, оставив его одного, или он потерялся в тёмном лесу- так подумал мальчик и еще раз дотронулся до малыша. Тот, почувствовав прикосновение, высунул из листвы свой нос-бусину и посмотрел с интересом на мальчика. -Да ты меня совсем не боишься! Такой маленький, а смелый!
Мальчуган выбрал в банке самую крупную рубиновую ягоду малины, положил ее на ладонь и опустил перед лесным зверьком. Тот, не раздумывая, подошел, понюхал ягоду, схватил и спрятался за деревом. Мальчишка улыбался. Как же ему понравился этот ёжик! Ему стало его очень жалко. Скорее всего он потерял своих родителей, так же как и мальчик своего папу. Он ушел год назад на войну, и с тех пор о нем ничего не было неизвестно. Когда мальчик спрашивал о нем маму, та часто гладила его по соломенным волосам, обнимала, а потом отворачивалась и закрывала лицо руками. Он спрашивал у старшего брата, когда придет папа, но тот тоже молчал. А иногда он замечал как брат открывал шкаф, где висела армейская форма отца, доставал китель и долго рассматривал погоны и знаки различия. Брат сидел молча, смотрел в окно, и изредка улыбался, будто внезапно вспоминая что-то приятное и веселое. Мальчик знал, что отец ушел на войну, что он воевал на фронте с немцами. Но почему он не написал ему ни одного письма?! Ведь прошел уже целый год. Долгий, долгий год. По щеке мальчугана заскользила слезинка, он тут же смахнул её. Папа всегда учил его, что мужчина не должен проявлять свои слабости, тем более показывать, что он плачет. Папа... где же ты? Мальчик зашел за дерево, где притаился ежонок, снял рубаху, опустился на одно колено и взяв ежика в ладони, аккуратно положил его во временное жилище. Он был еще совсем не колючий, иголки не успели отвердеть, как у взрослых ежей.
Вечерело, было уже довольно прохладно, но мальчишка подумал, что до дома недалеко и он успеет донести зверька не замерзнув. Прихватив банку с ягодами, мальчик припустился домой.
Он бежал быстро, но так, чтоб ёжику было комфортно и он не испугался. Пару раз он споткнулся, но смог устоять. Когда он выбежал из леса, солнце уже зашло, но было еще светло. Небо окрасилось розовым закатным цветом, вдоль дороги, ведущей в деревню, громко стрекотали кузнечики, пахло полевыми цветами и свежескошенной травой. Он был счастлив. Он набрал брату ягод, нашел себе нового друга. На миг он даже забыл о том, что так сильно скучал о папе... Он бежал и бежал.
Выстрел прогремел так громко, что мальчик не понял что это, он подумал что это гром, остановился, посмотрел на небо. Потом опустил голову чтобы проверить как там его зверёк. Внезапно, жгучая боль, как нож, пронзила его в груди, он опустился на колени и увидел, что рубаха вся красная. Он не понимал, что же произошло.
Толстый краснощекий немец шел по полю, приближаясь к мальчику, одновременно вскидывая винтовку. На его лоснящимся, мокрым от пота красном лице, похожем на свиное рыло из-за маленького поросячьего носа, играла улыбка. Из-за бугра поднимался еще один, длинный и худой.
- Эй, Клаус! Я опять проиграл. -сказал толстый, задыхаясь и обливаясь потом. - С одного выстрела не получилось. Бутылка шнапса, когда придем обратно. - Да ладно, ты мне еще за прошлый спор не отдал.
Худой усмехнулся, и смачно сплюнул в траву. - Ладно, пошли обратно, я уже жрать хочу, целый день возле этой деревни трёмся, а толку чуть. Ни одного солдата, одни бабы! Худой развернулся, и вскинув автомат, пошел по полю, на ходу закуривая сигарету.
- Клаус! Смотри ка что у этого щенка! - толстый нагнулся и краем ствола подцепил у стоящего на коленях мальчика банку с ягодами. - Это же твоя банка, которую ты потерял. Худой махнул рукой, продолжая удаляться и пуская облако сизого дыма. Толстый поднял банку, покрутил в руках, любуясь на красивое зеленое стекло.
- Где ты взял её, маленький русский щенок? Клаус, тебе она больше не нужна? Толстяк пнул сидящего мальчика грязным сапогом. - Где ты будешь хранить фотографии своей Марты?
- Клаус, подожди, я уже иду. -Он повесил банку на плечо, вытер грязным платком пот со лба и развернулся чтобы уйти. Потом остановился, будто раздумывая, повернулся обратно, поднял винтовку и выстрелил в мальчугана.
Маленький зверек выполз из окровавленной рубашки и унюхав рассыпанные по всей земле ягоды, стал уплетать их. Он уже очень давно не ел и успел проголодаться. Наевшись, он подбежал к еще теплому лицу мальчика, лизнул его и побежал по своим звериным делам.
