История зажигалки Zippo началась в прошлом веке 1932-го года, во времена «Великой депрессии». В американском штате Пенсильвания, в городке нефтяников Бредфорде, в обыкновенный деревенский клуб на танцы пришел некто Джордж Грант Блэйсделл. На тот момент он был совладельцем небольшой компании по производству простейшего оборудования для добычи нефти. Начинал свою карьеру в семейном предприятии Blaisdell Machinery Company, вскоре стал управляющим компании, в возрасте 20 лет возглавил Blaisdell Machinery Company. В 1920 году Джордж Блэйсделл продал компанию и инвестировал полученные средства в нефтедобывающего оборудования, Blaisdell Oil Company, которой владел вместе со своим братом Уолтером.
Неизвестно, чем бы закончилась история Blaisdell Oil Company, если бы летним вечером он не вышел покурить на веранду клуба Pennhill Country Club в родном городе Брэдфорде. Там он увидел своего друга Дика Дрессера, пытающегося снять крышку со своей старенькой и обшарпанной австрийской бензиновой зажигалки. Дик был достаточно обеспеченным человеком, и Джордж удивился: "Почему бы тебе не купить более солидную зажигалку?" Дик наконец-то сдернул крышку и чиркнул колесиком. Несмотря на довольно сильный ветер, зажигалка зажглась, и Дик, прикурил свою папиросу. "Потому что эта работает!" - ответил Дик. И у Джорджа неожиданно возникла мысль: "Зажигалка! Вот, что постоянно нужно человеку независимо от его материального положения!".
С тех пор Джордж был увлечен идеей производства простых, надежных и удобных зажигалок, доступных каждому человеку. Начал он с того, что получил эксклюзивную лицензию на импорт австрийских зажигалок в США. Он импортировал их по 12 центов и пытался продавать по 1 доллару, но его попытки не увенчались успехом, отчасти – из-за того, что все зажигалки работали, как зажигалка Дрессера, отчасти – из-за дизайна, который не очень нравился американским покупателям. Но, поскольку, как потом вспомнил Джордж Блэйсделл, «плана "Б" у его семьи не было», инженер решил создать собственную модель зажигалки.
Арендовав, за 10 долларов в месяц, небольшое помещение в здании металлоремонтных мастерских Rickerson & Pryde, заполнил его поддержанными станками еще на 260 долларов, нанял трех слесарей, и работа закипела. Изначально, Блэйсделл уменьшил размеры зажигалки так, чтобы она помещалась в закрытой ладони. Затем, помня страдания друга Дика, соединил крышку с корпусом подпружиненной петелькой. Теперь можно было открывать и запаливать зажигалку одной рукой. Ветрозащитный экран вокруг фитиля он оставил почти неизменным, даже сохранив такое же количество отверстий (по 8 с каждой стороны), какое было у австрийской зажигалки. Немного усовершенствовал колесико и подачу кремня. Бензин заливался прямо в корпус,а сам корпус из простого латунного стал хромированным. На удачу Джорджу, в это же время, в США была изобретена сплошная скользящая металлическая застежка, получившая у нас название «молния», а на родине - «зиппер». Блэйсделлу нравилось звучание слова «зиппер», и он решил свою разработку назвать созвучно: «зиппо». Цена новой «ветрозащитной» зажигалки была всего $1.95.
Вопреки легенде, над конструкцией Zippo Джордж Блейсделл работал не один. Патент номер 2032695 был записан на его компаньона по имени Джордж Гимера (George Gimera).
Надежность, удобство и доступная цена Zippo быстро завоевали ей популярность. Но все же основным достоинством Zippo была торговая политика фирмы, выраженная в бессрочной гарантии, прилагаемой к каждой зажигалке. Она гласит: "Любая карманная зажигалка Zippo, возвращенная на нашу фабрику, будет приведена в первоклассное состояние бесплатно, оплачивается только труд мастера. Однако отделка зажигалки не стоит на гарантии. Сколько бы ни было лет вашей зажигалке, 5 или 25, она будет надежным источником огня. Мы это гарантируем".
Одним из первых деяний Блэйсделла в области продвижения своего товара стала рассылка по почте в адреса магазинов, баров и клубов рекламной листовки, в которой Zippo представлялась как самая надежная зажигалка, работающая в любых погодных условиях. В ней покупателям Zippo предлагалось подвергнуть ее так называемому "фен-тесту". Он заключался в том, что Zippo зажигалась на расстоянии не больше метра от включенного электровентилятора (фена). Если в течение недели хоть раз она не срабатывала, покупатель волен был вернуть ее продавцу и получить свои деньги назад. Напомним, что цена Zippo в то время была лишь $1.95. Те же действия предлагалось совершить с другими зажигалками и убедиться в преимуществе Zippo.
В предвоенные годы Mister Zippo провел еще одну удачную рекламную акцию, позволившую ему реализовать более 300 тысяч зажигалок. В те времена в барах и кафе была распространена (правда, нелегально) одна простая игра под названием "панчборд" (punchboard). На стену вешалась доска с одной или двумя тысячами отверстий, заклеенных бумагой. Все отверстия под бумагой были пронумерованы в произвольном порядке. В верхней части доски были написаны выигрышные номера. Любой посетитель всего за 2 цента мог ткнуть карандашом в одно из отверстий и, если номер в открытом отверстии совпадал с номером вверху доски, счастливчик получил приз - зажигалку Zippo. Благодаря "панчборду" популярность Zippo стала всеамериканской. А потом была Вторая Мировая война. И популярность Zippo перешагнула границы США.
Еще в 40-х годах компания начала выпускать зажигалки с эмблемами родов войск и военными сюжетами. К 60-м же годам Особую популярность Zippo приобрела на флоте. Каждый военный корабль считал долгом иметь собственный запас зажигалок со своим логотипом или изображением самого корабля, которые выдавались каждому члену экипажа на память по окончании срока службы. В имуществе солдат, матросов и летчиков Zippo заняла место наряду с такими обязательными предметами как нож, ложка, ремень, каска, плащ. Более того, кроме своих практических функций, она выполняла роль надежного друга и талисмана.
В 50-х годах прошлого века начался выпуск Zippo с золотым и серебряным напылением. Позже появились и модели из золота 750-й пробы. Они стали самыми дорогими из серийно выпущенных зажигалок: их цена достигала 8 тысяч долларов.
С 1932 года, когда была выпущена первая серийная зажигалка Zippo, за восемьдесят с лишним лет было продано более 500 миллионов зажигалок, а Zippo стала таким же узнаваемым американским символом, как мотоциклы Harley-Davidson, гамбургеры и Levi’s.