"This Strange Engine" является очень важным альбомом в дискографии Marillion, причём сразу же по нескольким причинам. Начать, наверное, стоит с самого очевидного, - именно перед записью этой пластинки группа наконец-то разорвала контракт с EMI, которые продолжали наседать на музыкантов и требовать от них радиохитов в духе популярного на тот момент бритпопа. На этот раз Marillion не стали поддаватьcz на провокации менеджеров и аналитиков, прекрасно при этом осознавая, что их сила как раз-таки заключается в прогрессивной музыке. Уже тогда "Brave" называли одной из наиболее значительных записей девяностых годов, в то время как "Holidays In Eden" уже вообще мало кто помнил. Более того, перед глазами у музыкантов был опыт их бывшего рыбоподобного коллеги Дерека Дика, который на тот момент вовсю занимался своей сольной карьерой, - начал он за здравие, выпустив несколько замечательных прогрессивно-фолковых альбомов, а вот кончил за упокой, - записанный им в середине девяностых полноформатник "Suits" был очевидно коммерческим мероприятием, то ли подделывающимся под творчество Питера Гэбриэла, то ли под попсовые песенки Фила Коллинза. Фиш был не только обруган и высмеян критиками, но и потерпел мощный финансовый крах, из-за которого его мётлами погнали с его звукозаписывающего лейбла.
Так что Marillion прекрасно понимали, что им нужна новая компания, - более лояльная к их музыкальных экспериментам. Таковой являлись ребята из Castle Communications - лейбле, который с удовольствием принимал в своё лоно представителей рок-культуры восьмидесятых, которые имели потенциал в настоящем. Только вот логично предположить, что такое решение имело и свои очевидные минусы: в отличие от EMI, Castle не имели достаточно средств для промоушена и маркетинга. В связи с этим выпущенный в 1997 году "This Strange Engine" продолжил спускаться вниз в таблице европейских чартов, а выпущенные с альбома синглы даже не попали в британский хит-парад. Действительно хорошо альбом продавался лишь среди верных поклонников группы, в том числе в Центральной и Восточной Европе.
А жаль, ибо если рассуждать с точки зрения экспериментаторства, то "This Strange Engine" был одним из наиболее разнообразных и разномастных альбомов Marillion за всю их карьеру. Стоит, конечно, признать, что в плане песнетворчества он очевидно проигрывал своим двум шикарным предшественникам, но даже это не умаляет его очевидных гениальных моментов.
Одной из самых оптимистичных и воодушевлюящих песен за всю историю группы стала "Man Of A Thousand Faces" с просто невероятным вокалом Хогарта, захватывающей с головой мелодией и лирикой, которую буквально хочется заучить наизусть. Прибавьте к этому фолковые интонации и градиозный финал, от которого по спине невольно пробегают мурашки, и вы имеете на руках настоящий прогрессивный хит, который просто идеально подходит для концертов - стоит лишь послушать шикарнейшую версию, представленную на концерте "Anoraks In The UK"... но не будем забегать вперёд.
Ещё одним очевидным шедевром с альбома является "Estonia" - проникновенный и душещипательный номер, где Marillion впервые пустили в ход такой известный нам всем инструмент как балалайка. Парадокс, но её струнное звучание просто невероятно органично сочетается с томительным припевом, где Хогарт в очередной раз демонстрирует свои уникальнейшие таланты певца. Лирика песни посвящена жертвам затонувшего в Балтийском море парома "Эстония", в результате чего погибло 852 человека, - трагедия невероятного масштаба, о которой знает не так много людей. Идея песни возникла у Стива после его разговора с Полом Барни - ЕДИНСТВЕННЫМ выжившим человеком в этой катастрофе: можно лишь представить, с каким грузом приходится жить этому "везучему" индивидууму.
Нельзя не выделить и "The Memory Of Water", исполненную практически а-капелла, - если вы до сего момента сомневались в вокальных способностях Стива Хогарта, то сейчас как-раз таки настал момент развеять свои предубеждения по этому поводу.
Заглавный же трек является настоящим эпиком, - одним из самых длинных в запасниках группы. Это закрученная и эмоциональная история человека, родившегося в низших классах британского общества и испытывающего на себе все превратности судьбы и несправедливости гражданского уклада англо-саксонского общества. Однако в итоге через все жизненные трудности и препоны ему помогает пройти "тот самый странный механизм", который есть в каждом из нас - любовь. Надо сказать, что в 1997 году этот эпик прошёл практически незамеченным, но в наши годы он наконец-то получил своё признание и теперь часто приводится в пример как один из самых заметных прогрессивных номеров из девяностых годов. Одна лишь концовка чего стоит - одним словом, МУРАШКИ!
Но да, - к сожалению, на "This Strange Engine" были и свои промахи. "One Fine Day", выполненная в блюзовой манере, может и не является плохой или неудачной песней, но она звучит слишком невзрачно и тривиально. То же можно сказать и про второй сингл с альбома, "80 Days", записанный музыкантами в честь своих верных поклонников, остающихся с ними не смотря ни на что уже не первое десятилетие. Какова же ирония: в недавнем голосовании (проводилось в 2017 году) на официальном сайте Marillion, "80 Days" заняла последнее место в рейтинге "Лучших синглов группы". Enough said.
На противоположном конце спектра проживают "An Accidental Man" и "Hope For The Future": если две вышеупомянутые песни были слишком типичными для Marillion, то здесь музыканты решили поэкспериментировать, причём с очень сомнительными результатами. "An Accidental Man" звучит как гибрид синтезаторного рока начала восьмидесятых (Starship или Electric Light Orchestra) и набирающего обороты популярности альтернативного рока девяностых. Гитарная работа может и чертовски хороша, но песня кажется незаконченной и невнятной. "Hope For The Future" же вообще удивляет, - с одной стороны, это, предположительно, самая оптимистичная и весёлая песня группы за всю её карьеру, но, с другой стороны, использованные музыкантами южно-американские ритмы и мотивы лично мне кажутся абсолютно неуместными и выбивающимися из общего колорита. Понятно, что ребят хочется похвалить за неординарные решения, но вот на выходе получилась абсолютно инфантильная и даже глуповатая песня.
Несомненно, "This Strange Engine" получился альбомом разношёрстным и неровным, - на нём были как свои шедевры, так и проходные номера, которые нынче находятся на задворках бэк-каталога Marillion. Однако сам факт того, что это была первая пластинка, выпущенная группой без поддержки огромного звукозаписывающего лейбла, уже имел огромное значение. Более того, "This Strange Engine" стоит послушать хотя бы из-за таких шедевров как заглавный эпик, "Man Of A Thousand Faces", "Estonia' и "The Memory Of Water". Если Marillion попадают в цель, то прямо в самую сердцевину яблочка.