Первоначальным местом поселения славян обычно считают Прикарпатье, откуда они распространились на север, юг и северо-восток и разделились на 3 группы: восточных или русских, западных (чехо-моравов, поляков и славян полабских) и южных (болгар и сербов).
В течение VII – IX веков славяне образовали отдельные государства – чешское, моравское, польское, болгарское, русское и несколько позже сербское. Рассказы западноевропейских, византийских и арабских писателей, знавших славян, известия летописные, а также устные предания и песни, сохранившиеся от времен язычества, дают нам понятия о жизни и религии русских славян язычников. Славяне жили родовым бытом. Они делились на несколько мелких племен, живших отдельно одно от другого.
Эти племена были следующие: славяне ильменские – на берегах Ильменского озера, кривичи – по верховьям Западной Двины, Волги и Днепра, дреговичи – между Припятью и Западной Двиной, радимичи – на берегах Сожи, вятичи – на Оке, северяне – на Десне и Сейме, древляне – на Припяти, поляне – по среднему течению Днепра, бужане – по Бугу, тиверцы и уличи – по Днестру и Пруту, белохорваты – в нынешней восточной Галиции.
Каждое из этих мелких племен состояло из отдельных родов, живших особо и владевших особою частью земли, что было возможно при малонаселенности и обширности земель, занятых славянами. Каждый род управлялся родоначальником (старейшина, князь) и сообща владел всем родовым недвижимым имуществом, пока с течением времени не образовалась отдельная семейная собственность. Для дел, касавшихся целого племени, все его роды сходились на общую сходку – вече, причем право голоса принадлежало только родоначальникам. Взаимные раздоры родов проявлялись и на вечах.
Славяне жили оседло, занимаясь земледелием, скотоводством, охотой, рыбной ловлей и пчеловодством; вели также и меновую торговлю с соседями. Жилищами их были простые деревянные избы, построенные в безопасных местах – в лесах, около рек, болот и озер. Были у них и города, состоявшие из таких же изб и окруженные валом или забором, где происходили их вечевые сходки и где они защищались в случае нападения врагов.
Не понимая сил и явлений природы, но сознавая их сильное влияние на успехи земледелия, славяне поклонялись им, как добрым и злым богам . Так они боготворили солнце под именем Даждьбога или Хорса, гром и молнию под именем Перуна, который считался в то же время богом войны и пользовался особенными, почитанием, Волоса или Велеса, который, будучи сначала солнечным богом, явился потом покровителем земледелия, защитником торговли, охранителем стад, вдохновителем певцов и гусляров, и ветер под именем Стрибога. Кроме главных богов, у славян было много второстепенных: лешие, русалки, водяные и домовые (души умерших предков). Богов своих они чествовали праздниками, состоявшими в жертвоприношениях животных и даже людей, в молитвах, гаданьях и заканчивавшимися пиром и играми. Главные праздники были в честь бога солнца: Коляда или рождение солнца около нашего Рождества, Красная горка на фоминой неделе, Семик в четверг на 7 неделе после Пасхи, и Купала в ночь с 23 на 24 июня.