Как только сумрак скрыл очертания гор, Борислав проводил Неждана в путь.
– Ночь будет безлунная, – сказал он на прощание, – надеюсь, это поможет тебе. Даю тебе ещё десять ратников, – кивнул он на стоящих в сторонке воинов, – больше дать не могу. Сделай что сможешь. Нам эти камнестрелы, что кость в горле. Вырви её. Не сегодня – завтра, Дермер пойдёт в наступление и шары эти, я думаю, нам смерть принесут. Не хочется надеяться на худое, но прощай. Наверное, не свидимся уже.
Они обнялись как братья и попрощались. Каждый шёл к своей цели своим путём, но конец виделся один. Хотя, до конца, в это и не верилось.
Отряд растаял в ночи, а ратники сбились в кучу, расположившись на ночлег. Ночи здесь были прохладные.
Борислав посидел ещё в раздумье и тоже прикорнул за валуном. Утро вечера мудренее.
Яркая вспышка озарила местность и далеко за укреплением, огненный шар рухнул на площадку. Шипя и фыркая пламенем, он несколько раз подпрыгнул, прокатившись по площадке и, оставив пылающий след, сгинул в пропасти.
Отряд всполошился, и ратники, испуганно поглядывая на небо, полезли на укрепление.
– Назад, – заорал Борислав, пытаясь первым залезть наверх.
Вторая свеча взмыла в воздух и снаряд ударил гораздо ближе к заставе. Видимо, кто-то направлял действия стрелков.
Борислав задумчиво посмотрел на скачущую огненную бестию и обратился к ратникам:
– Когда я скажу, всем сомкнуть щиты над головой. Первый ряд – упереть щиты в стену. Остальные – примкнуть к ним. Всем всё ясно?
Довольный гул голосов дал понять, что его поняли и Борислав тут же провёл тренировку.
– Ну, вот и посмотрим, – пробурчал он и крикнул, – Сомкнуть щиты.
Первый раз получилось не очень складно и первые ряды чуть не смяли, пытаясь приложить щиты как можно ближе к ним.
В мерцающих отблесках огня увидеть все огрехи было непросто, но Бориславу показалось, что будет не лишним, если «крыша» из щитов будет наклонной и грозно прикрикнул:
– Последним не сгибаться. Стоять во весь рост.
Третий шар рухнул прямо за укреплением, обдав защитников жаром, и некоторые взвыли от боли, получив ожоги от расплавленных капель.
А в небо взвился ещё один снаряд и ратники, не дожидаясь приказа, сомкнули щиты. Всем стало ясно, что даже на расстоянии, снаряд смертельно опасен.
В пылающем мареве никто и не заметил, как из-за утеса полезли враги.
« Там, наверху, ослепли что ли?» – всполошился Борислав и, матерно ругаясь, истошно прокричал: – Сигнальщик?! Ты где есть-то?
– Тут я, – выполз из тьмы сигнальщик. – Я завсегда рядом.
– Бей сигнал на утёс. Проспали вражину, сволочи.
Звонкая трель унеслась наверх и тут же вернулась другая.
– Им не видать ничего, – растерянно пробормотал сигнальщик.
– Пусть бьют наугад, – рассерженно рявкнул Борислав. – Мы туда не сунемся.
Но время было упущено. Враг всё прибывал и прибывал, яростно набрасываясь на заставу.
«Продержаться бы до утра» – с тоской подумал Борислав, окидывая поле битвы.
Почему-то думалось, что утром будет гораздо легче.
Глаза привыкли к темноте и стало идти гораздо легче. Неждан то и дело останавливался, всматриваясь в темноту, но ничего не учуяв, шёл дальше.
Когда в небе запылали огненные свечи, он с досады крякнул: «опоздали», но ничего поделать не мог. На узкой тропе, да ещё в кромешной темноте, ходу не прибавишь. Тропинка скорее угадывалась, чем на самом деле виднелась во мраке ночи, и один неверный шаг грозил неминуемой гибелью. Да и сколько нужно ещё идти было неведомо. Там, вдали, изредка виднелись искорки вражеских костров, но извилистая тропинка уводила, казалось, их всё дальше и дальше от них.
Вскоре, тропа вывела их на просторную площадку и тут бы передохнуть, но времени не было. Нужно было спешить. На миг Неждану что-то почудилось в темноте. Он насторожился и зло «боднул» локтём напиравшего сзади ратника, давая понять, что нужно остановиться. Говорить было опасно. Может, враг затаился между камней, но ещё их не разглядел. Авось, проскочим.
Правда, было ещё одно препятствие. Маленький пятачок среди скал, словно впитавший свет звездного неба, тускло светился и пугал своей мертвенной пустотой. Неждан не рискнул пресечь его напрямую, нутром чуя, что что-то здесь неладно. Прижимаясь к скалам, отряд двинулся вперед, переползая через валуны, стараясь не шуметь и не влезть в зону блекло святящегося круга. Но в одном месте этого избежать не удалось. Как только отряд выступил из темноты, из мрака полетели стрелы и одна из них, угодила Неждану в плечо. Зло чертыхнувшись, он обломил стрелу и прохрипел: «вперёд», надеясь, что вражеские стрелки совсем рядом. Но среди камней никого найти не удалось. Враг засел где-то наверху. Стрелы продолжали рикошетить по камням, но уже не так часто. Видимо, стрелки били наугад.
Нужно было уходить. Наверняка скоро прибудет подмога и тогда их уже ничего не спасёт. А впереди был опять этот злосчастный пятачок. Неждан зло выругался, и уже не таясь, громко выкрикнул:
– Отходим.
Град стрел снова обрушился на беглецов и ещё одна стрела впилась в ногу Неждана. Какое-то время он шёл, превозмогая боль, но вскоре обессилев, остановился и сел на камни.
Один из ратников подхватил его и что-то хлестко ударило его лицу.
«Стрела» – догадался Неждан, нащупав в боку ратника ударивший его предмет. Он сломал её и с грустью подумал: – «Не многие вернутся…».