Последнее, что хотят обнаружить ученые во время поиска жизни на Марсе, это колонию микробов, которые приехали автостопом с Земли. С этой целью решено провести эксперимент по доставке самых живучих и крепких бактерий в невероятно тяжелые для выживания условия.
Бесспорно, найти жизнь на другой планете было бы крайне интересно. Как нам стоить ее искать и может ли это открытие намекнуть нам на возможное ее обнаружение? Четыре миллиона спор Bacillus pumilus SAFR-032, очень устойчивого штамма бактерий, отправятся на гелиевом шаре к границе космического пространства, чтобы искупаться в чрезвычайном холоде, ощутить крайне низкое давление и интенсивное ультрафиолетовое излучение Солнца.
Идея заключается в создании имитации условий, которые будут подобны марсианским, чтобы ученые могли лучше изучить, какие микробы или типы микробов представляют самый большой риск для загрязнения. Загрязнения Марса земными микробами, соответственно.
«Мы хотим убедиться, что жизнь, которую мы найдем на Марсе, точно будет марсианской, а не загрязнениями, которые мы принесли с Земли», — говорит ведущий ученый NASA Эллен Штофан.
«Очевидно, в тех областях, где есть вода, мы должны быть осторожными — крайне осторожными — когда изучаем их. При этом эти области могут быть наиболее интересными для исследования», — добавляет она.
Штаммы бактерий, которые будут подвергаться испытаниям, довольно часто обнаруживаются в чистых помещениях, где собираются космический аппараты. Экспериментальные образцы были разделены на четыре группы по миллиону спор в каждой. Одна группа будет подвергаться воздействию околокосмической среды в течение шести часов, другая — 12 часов, третья — 18 часов, последняя — 24 часов, после чего экспериментальная камера отправится на парашюте обратно на Землю.
Чтобы достичь Марса, необходимо семь месяцев или дольше, но ученые говорят, что ожидают увидеть изменения в бактериях даже после короткого воздействия околокосмической среды.
«Мы ожидаем увидеть вполне измеримые изменения жизнеспособности этих спор — и можем экстраполировать полученные данные на более длинный период времени», — говорит Дэвид Смит, микробиолог из Исследовательского центра Эймса при NASA.
В дополнение к поиску выживших спор, ученые проанализируют геном клеток в поисках изменений, связанных с воздействием стратосферы.
«Надеемся, работа вроде этой даст нам понять, какого загрязнения можно ожидать. В этом вся суть работы», — говорит Смит.
В отличие от похожих экспериментов, которые проводятся снаружи Международной космической станции, в предстоящем эксперименте по выводу микроорганизмов в стратосферу (E-MIST) споры будут распределены тонким слоем, так что не смогут укрыться под убитыми клетками.
Экспериментальная камера E-MIST совершила пробный запуск в прошлом году и в настоящее время сертифицирована для научных
полетов.